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その過去を知っている人間はほとんどいない。
宮原朋と、その両親。格一の既にない義父。せいぜいそのくらいだ。
ただ、格一が日本に戻った時、ニュースに取り上げられはしたから記憶力と勘のいい人間なら格一と「パンジャーブの鬼」を結びつけるかもしれない。
格一の態度を見て不思議そうな顔をする利根は、そのことに思い至らない。
「別にかまいませんが…私も詳しく知っているわけではないですよ？この業界に入った時米軍の知り合いから聞いただけですから」
XM31。その名前は秘密のベールに覆われている。未だに米軍の機密扱いであり、流出した情報もごくわずかだ。その名前と、それがRECOBILOSTの先駆者であること、それくらいだ。
格一とて、パンジャーブでXM31をを撃破してその中身を分析していなければ名前を知ることはなかっただろう。
「ええ、それでも構いません」
だからこそ、「仇」の情報を少しでも得たいのだ。
その言葉を聞いて、利根は軽く頷いた。
「XM31について村上さんがどの程度知っているかわかりませんが、開発が開始されたのは２００５年のことだと聞いています。ただ、最初はDARPA――米国の国防高等開発庁によるものではなく、NASAから回ってきた案件と聞いています」
「…NASA?」
確かに、NASAは軍との関係も深い。だが、RECOBILOSTという陸戦兵器との関係は想像しがたい。
「証拠があるわけではないですけどね…で、２０１０年ごろからDARPAとメーカーのほうに開発が移管され、２０１５年にようやく最初のRECOBILOSTとしてのXM31が登場したと、そう聞いています」
「…そうですか。機体の運用については？」
格一が一番知りたい部分だ。いったい誰がパンジャーブのあの戦場にXM31を投入したのか、それを知りたい。
「そこまでは…私は技術者ですしね。ただ、日本で運用する計画があったとかいううわさは聞いたことがあります。第二次朝鮮戦争への投入用として」
「そのころにはM32が開発完了していたのでは？」
「M32とXM31の関係はよくわかっていないんですよ…XM31にはM32ににはない操作インターフェースがついていたとは聞きますが」
格一の覚えている限り、XM31の機動はM32を上回るものだった。圧倒的と、そう呼んでも差し支えあるまい。何より細かい機動が可能なところが大きな特徴だろう。M32を操作するようになって気付いたことだが、M32では細かい動作はほとんど不可能だ。
どうしても操作が単純化してしまうM32と違い、XM31の動きは人間の動きそのままだった。
その理由がインターフェースであるとすれば、その疑問は解決する。
しかし問題は、なぜ性能で劣るものが後から開発され、そして制式化したのか、ということだ。
量産性や価格の問題なのだろうか…
「おおい、利根君、村上君」
思考を打ち破ったのは香取だ。高級スーツで固めていた彼も、機嫌がいいのか上着を脱いでいる。
「なんでしょうか、香取さん？」
利根が聞き返す。
「いや、祝勝会をやろうと思ってな―――どうだ？」
利根は残念そうな顔をして答える。
「まだ私は仕事が…」
彼の仕事はむしろこれからが本番だ。明日にでも再び使うかもしれないファルシオンを整備しなくてはならない。
「格一君、君は？」
格一に、断る理由は特にはなかった。
祝勝会と言っても、会議室にお菓子や飲み物が置かれているだけだった。ただ、大人用にビールも配されている。
「おい、村上」
部屋に入った格一に顔を赤らめた友幸が声をかけてきた。
「流石だな、Ａランカー！」
肩を叩いてくる友幸に顔をしかめつつ、格一も返答する。
「ありがとうございます…でも那智さんもよく動けていたじゃないですか」
Ｂランカーの面目躍如と言ったところか、動きに無駄がなかった。
「いやいや、村上に比べれば全然だよ」
謙遜するが、まんざらでもなさそうだ。
事実、友幸の機体の動きは同じＢランクの美音よりもかなり「動けていた」
美音自身はまだ動きに甘いところが多かったが、友幸はＡランクと比べても遜色がないくらいだ。恐らく相当の機体操作時間を積んでいるのだろう。
「どのくらい操作時間を積んできているんですか？」
今のところ格一でさえ300時間程度だ。多いものでも500時間ほどだろう。
「1000時間くらいかな」
「…は？」
この人ニートだっけ？と思わず思ってしまった。時間がなければできることではない。
「ああ、俺大学ほとんど行ってないから」
家にいる間はほとんどずっとミッション受けっぱなしだからなーと笑う友幸。
異常だ。その一言に尽きる。
RECOBILOSTが一般開放されてからまだ1年ほど。それでいて1000時間というのは異常というほかない。
「一体あなたは…」
絶句している格一に、友幸はただ一言だけ答える。
「まあ、いろいろあったんだよ」
そういうと再びビールをあおり、歩きだしてしまった。
「なあ、美音君」
「何？」
香取の声に、不機嫌そうに答える美音。事実彼女は不機嫌だった。
Ａランカーと、それに匹敵する人間の機体操縦を目前で見せられたからだ。
（あの那智とかいうやつ、何者なの…？）
以前の模擬戦を見て知っていたが、実戦での動きはまた違う。下手をすればＡランクになってもおかしくないだけの実力者、それが那智友幸だった。
「美音君？」
「何よ？」
再び不機嫌に返す。
「いやだから、さっきから今日はどうだったかと聞いているんだが…」
「えっ？」
思わず声が出てしまった。ついつい思考に没入してしまい香取の声が聞こえていなかったらしい。
仕切り直して、答える。
「まずまずだったと思わってるわ。ただ、ああいう至近距離の戦いはやっぱり得意じゃないわね」
美音が得意とするのは狙撃だ。
狙撃というと、必ずしもRECOBILOSTを用いる必要はないという議論も存在する。事実、長距離浸透してから狙撃を行うような場合、RECOBILOSTの短い稼働時間は妨げになる。とはいえ、RECOBILOSTのまさに「機械」の精密性や、万一発見されても優秀な狙撃手を失う恐れがないこと等、RECOBILOSTを活用できる局面も少なくない。
それ故に、数こそ少ないが美音のような狙撃を得意とするオペレーターも存在するのだ。
「そうか…まあ、今後はもっと戦術を研究しよう」
香取はしきりに頷いている。彼もだいぶ飲んでいるようで、その顔は赤い。
「だいぶ飲んでいるみたいね…」
「応、もう仕事は終わったからな！」
機嫌良く答える香取。確かにもうアフターファイブだ。
「今日は残業しない！」
こぶしを高く突き上げると、再びビールに口をつける。
「…ビールっておいしいの？」
ふと気になったことを尋ねる。まだ高校生の彼女は、アルコールの類を飲んだことがない。
両親もあまり飲む方ではなかった。
「…まずい」
即答する香取によろけそうになる美音。
「じゃあ何で飲むのよ…」
「合法的に現実逃避できる道具ってあまり多くないんだぞ？」
と、そう答えた香取の横顔はなんだか寂しそうだった。
