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04 残された七人

　オリエンテーションは終わった。

　存分に笑い尽くしたのち、エリシアは煙を巻くよういずこへと消えてしまった。僕らの質問になぞいっさい応じることなく、彼女は去ったのだ。連絡用にと、二羽のオウムのうち片方だけが残された。

「んねぇー、これからどうするー？」

　そう訊ねたのは三番目の顔であった。

　全員、七角の大テーブルに着席したままだった。席に着いたまま、各々腕を組んだり、頬杖をついたり、あらぬ方向へ顔を向けて呆けている。

　誰も三番目の質問に答えようとしない。

　これからどうするか──答えあぐねているというか、むしろこっちが訊きたいくらいだ。じっさい僕も、消えてしまったエリシアがいた位置を眺めながら、ため息をついてふてくされていた。

「どぉするって……エリシアの言ってたとおりじゃねぇか」

　声を上げたのは五番目であった。

「オレたちはオーマの後継者になるために集められた。んで、これからそのために必要なお勉強がはじまるってわけだよ。毎日毎夜、ここにいる七人、面(つら)を突き合わせてなっ」

　三番目の質問にちゃんと答えるあたり、案外律儀な性格なのかもしれない。

　が、白髪の少女どころか、あのオーマさまのことまで呼び捨てにするとは。やっぱり粗暴な部分は拭えないようだ。

「それから──」

「そうともっ！」

　五番目が言いかけたところで、覇気のある声がかぶさる。一番目だった、椅子を引っくり返しそうな勢いで立ち上がる。

「我ら七人の目的は明快だ！　なにも難しく考える必要はないっ！　偉大なゴーレム使い、オーマさまの魔法を継承する、それだけだ！」

　初対面での印象どおり、強引な性格だ。影で五番目が舌打ちしそうな顔をしていたのを、僕は見逃さなかった。

「ほらみんな、シャキっとしないか。一つ屋根の下──もとい塔のなか、共通の目的を持つ者同士として、切磋琢磨しようではないかっ！　はーははっ！」

　笑う一番目に、五番目が「脳天気なやつ」と唇を尖らせていた。

　しかし、この強引なまでの明るさにつられて、場の空気もやわらいできたようだ。質問を投げた三番目も「そうだよねぇー」と、不安がなくなったのか納得するようにうなずいていた。

　その三番目の同意の声に、二番目が「そういえば、エリシアさまがこうもおっしゃってましたね……」と補足する。

「去り際に、我らのためにこれからいくつかの『試験』なるものを用意しておくと。きっとその最初の試験の準備をするために、彼女は早々に出ていったのでしょう。

　それから……そのときが来るまで自由に過ごしてよし、とも言っていました」

　試験。

　そういえば、さりげなく彼女はそんなことを言い残していたような。いったい、どんなことをするのだろうか。

「あのぉ……試験って、どんなことをするんでしょう？」

　思考とかぶった声が耳に入る。

　今度は控えめな六番が、おずおず会話に混ざっていった。

「い、痛かったり、怖い目に遭ったりしなければいいのだけれど。わたし、そういうのは苦手なみたいで……」

「バーカ、はじまる前からなにビビってんだよ」

　怯える六番目を、五番目が嘲笑う。

「エリシアが話してただろ、オーマの力の凄まじさを。

　なんとか大戦だか、とにかく争いのパワーバランスを引っくり返しちまうほど強烈な魔法なんだ。そいつを授かる試験ってんなら、そりゃもう……ハードなもんに決まってらぁよ」

「ひぃ、そんなぁ……」

　気づけば、テーブルでそれぞれが勝手にしゃべりはじめていた。もっぱらエリシアの試験の内容や、継承に必要な魔法の勉強に関することで議論に活気がついた。

「あ……」

　呆けている場合ではない。

　僕も、会話に混ざらなくては。

「え、えーっと……」

　しかし、会話に加わりたいのだが……なにを切り出せばよいのかわからず、僕はひとり喉を詰まらせる。全員初対面同士のはずなのに、打ち解けるスピードが早い気がするのは──あれか、やはり僕だけが目覚めが遅かったせいなのだろうか。

「みんな、あの……その……」

　会話の切れ端を声に出しつつ、きょろきょろとテーブルを見まわす。ダメだ、みんな自分がしゃべっていることに夢中で気づいてくれない。

　どうしよう……。

　焦っていると、僕の目にある人物が留まった。テーブルに談話の華が咲くなか、たった一人、頑なに口を閉ざしている顔があったのだ。

　四番目の顔だった。

　相変わらずむっつりと、表情のパーツ一つすら動かさずに静かにたたずんでいる。

　よし、やつならいける。

　そう思って声をかけようとした矢先、当人はおもむろに席から立ち上がった。そして無言のまま踵を返して、テーブルにいる一同に背を向けるのであった。

「おい、どこに行くんだ？」

　そう四番目の背中に問いかけたのは僕ではなく、一番目だった。その問いに対して「騒がしいのは苦手だ」と、四番目は淡々と答える。

「試験の訪れまで自由でいいのなら、先に失礼させてもらう」

　一見、協調性を欠く言動であるが、それもそうだと、その場にいるみんながうなずいた。

　席を離れた一人に続いて、ほかの者の立ち上がりはじめる。特に二番目は、四番目の足先が上階に続く階段へと向かったため、「先に書棚を閲覧するのは自分です！」と張り合おうとした。

　一番目と三番目の好奇心は元より、五番目、六番目もなんだかんだ室内が気になるようだった。

「──みんなっ！　待ってよッ！」

　とっさに、僕は大声で叫んでいた。

　バラバラになる彼らを前に、無性に心が揺さぶられたのだ。あのときとおなじだ。謎の部屋から昇降機で上がる前──自分だけ置いていかれそうになった、あの寂しさと惨めさに似ている。

　僕の声は天井高く反響した。思った以上の声量に、全員がいっせいに振り向く。六人の視線を浴びて、僕は、僕は……。

「えっと、なんて言うか、その……」

　気まずくて肩をちぢこませる。

　なにを言うか、まったく決めてなかった。「い、言いたいことがあって……」と、適当に言葉を繕って間を稼ぐも、頭のなかは真っ白になっていた。

　真っ白。

　白い。

　白い、オウム……。

　そのときだった。僕のすぐ真後ろで、例のエリシアのオウムがけたたましく翼を広げたのは。

「オーマ、オーマ！」

「！」

「卵ハ七ツ！　オーマノ卵、七ツ！　ケケケッ」

　止まり木から飛び立ち、シャンデリアを中心にグルグルと室内をまわりはじめる。オウムの急な挙動を見上げて、五番目が悪態をついた。

「ったく、うるさい鳥だぜ。あとで翼とくちばしを紐で縛っておくかぁ？」

　その物言いに対して、「やめなよー」と三番目が文句を口にする。

　そして──。

「あとさぁ、鳥って呼ぶのもつまらないし、アタシたちで名前でもつけてあげようか？　ねぇねぇ、なんて名前がいいと思うー？」

　三番目の言葉に、僕ははっと思いついた。

「そうだっ、名前だよ！」

　テーブルに身を乗り出して、僕は無我夢中に六人に提案をした。頭にさっと閃いた、このすばらしいアイデアを。

「オウムだけじゃなくて、僕たちにも呼び名がほしいと思ったんだ！　

　お互いを呼び合う、名前がね！」

　じゃないと不便だろう？

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