3/6

3. 12倍の空白時間

「〜〜〜♪」

深夜一時。

【はじまりの都・アルカディア】の中層区にある大通りの石畳を、僕は軽快な足取りで歩いていた。

街灯の魔導具がやわらかな橙色の光を投げかけているが、通りには僕以外のプレイヤーの姿はほとんどない。たまに自警団の甲冑NPCがガシャコン、ガシャコンと重い足音を立てて巡回しているくらいだ。

それもそのはず。

現実世界では、今ごろ深夜の一時すぎ。

サッカー部のシオンも、陸上部のケットも、受験生のセラも、「じゃあ明日（の夜）ね〜！」と言ってログアウトしていった。

だが——ここに、このゲームの最大の「狂気」が存在する。

『Aetheria Chronicle』の時間倍率は、現実の12倍。

現実世界での1時間は、ゲーム内での12時間。

「……つまりだ」

僕は頭の上の黒い猫耳をピコピコと動かし、指折り計算する。

「みんなが現実で『7時間』ぐっすり寝て、明日の夜にログインしてくるまでに……ゲーム内では『84時間（3日半）』が経過する」

現実ではたった一晩。

けれど、部活も入っていなくて放課後が暇な僕にとって、ゲームの中には丸々「3日半」という膨大な自由時間が横たわっているのだ。

「昼間は大湿原でカエルを狩ってレベルも4まで上がったし……。せっかくの3日半、ボーッと待ってるのは勿体なさすぎる」

僕は腰のポーチをぽんぽんと叩いた。

中には、昼間の戦闘で手に入れた『ヌマヒキガエルのもも肉』や『粘着液』、そして採取スキルで摘み集めた薬草類がどっさりと詰まっている。

「よし、今夜（ゲーム内の3日分）は、調合スキルのレベル上げと、街の未開拓エリアの探索に費やすとしよう！」

黒猫耳の暗視補正（【野性の直感】）を活かし、僕の足取りは夜の街へと吸い込まれていった。