女神の従魔

第五章 英雄の孫

第39話 名前を奪う者

「先に、お前から役割を教えてやろう」

　レオンが、窓辺の白い小鳥へ手を伸ばした。

　俺は動かなかった。

　足元から広がった影だけが、厚い絨毯の模様を静かに塗り潰していく。

「警戒する必要はない」

　レオンは、鳥を驚かせまいとするように歩みを緩めた。

「お前には、人の言葉が分かるんだろう？」

　答えない。

　レオンは、それを肯定と受け取ったらしい。

「なら、俺が何者かも理解しているはずだ」

　机の上には、何冊もの名簿が置かれていた。

　名前。

　年齢。

　出身地。

　得意とする技能。

　その横へ、別の名が書き加えられている。

　元の名前には線が引かれていた。

『黒狼』

『暁の歌姫』

『銀嶺の守護者』

　本人の名よりも。

　レオンが与えた役割の方が、大きな文字で記されている。

「名もない者へ価値を与える」

　レオンは名簿の一冊へ手を置いた。

「才能がありながら、その使い方を知らない者は多い。正しい場所へ置いてやれば、初めて本当の価値を得られる」

　名前がなかったわけではない。

　レオンが、その名を価値あるものとして認めなかっただけだ。

「ミリエルも同じだ」

　影の先端が、わずかに揺れた。

「今はまだ、自分が何者になるべきか理解していない。だが、ドルガンが連れてくれば、いずれ分かる」

　連れてくる。

　その言葉の中に、ミリアの意思は含まれていない。

「宿の女主人も、少し痛い目を見れば、余計な真似はしなくなるだろう」

　レオンの声は穏やかだった。

　誰かを傷つける話をしているようには聞こえない。

　間違った場所にある道具を、正しい場所へ戻す。

　その程度のこととして語っている。

「白き翼ルクス」

　もう一度、手を差し出す。

「俺の肩へ来い」

　伸ばされた指先を見つめる。

　エリシアも。

　何度か同じように手を伸ばしたことがある。

　傷の手当てをするとき。

　枝から下りない俺を呼ぶとき。

　隠した木の実の場所を問いただすとき。

　だが。

　彼女は待った。

　俺が近づかなければ、無理に捕まえようとはしなかった。

　少し不満そうに眉を寄せ。

　最後には、自分から手を引いた。

　レオンの片方の眉が上がる。

　その小さな動きに。

　エリシアの面影が重なった。

「まだ、あの娘へ義理立てするつもりか？」

　レオンの笑みが薄くなる。

「ミリエルは、お前を持つには幼すぎる」

　持つ。

　影の先が、細く尖った。

「俺なら、お前の価値を国中へ知らしめられる」

　英雄の孫と。

　伝説の鳥。

　人々が求める物語を、レオンはすでに作り上げている。

「小さな村娘の肩へ乗り、名も知られず旅を続けて何になる」

　誰にも知られないことに。

　何の問題があるのだろう。

　森の小屋を思い出す。

　歓声も。

　称賛も。

　英雄を示す旗もない場所。

　雨風をどうにか防げる屋根。

　古い机。

　硬い寝台。

　二人分にも足りない食事。

　ある夜。

　鍋から、明らかに焦げた匂いがしていた。

　窓辺から覗き込む俺の前で、エリシアは平然と肉を皿へ移した。

『焦げてない』

　端が黒い。

『焼き色』

　炭の匂いがする。

『火は通ってる』

　俺が嘴をつけずにいると。

　エリシアは無言で一切れを口へ入れた。

　噛む。

　飲み込む。

　しばらく黙る。

『……少し苦い』

　俺が鳴くと、眉を寄せた。

『笑った？』

　鳴いただけだ。

『絶対、笑った』

　焦げた部分を切り落とし。

　中の食べられるところだけを、俺へ差し出す。

『こっちは平気』

　疑いながら口へ入れる。

　本当に普通の味だった。

　エリシアは得意そうに頷いた。

『ほら』

　英雄ではない。

　焦げた料理をごまかそうとした、一人の女性。

　その姿を知っている者は。

　もう、俺しかいない。

　　　　　◇

　ドルガンの大剣が石畳を砕いた。

　ミリアは横へ転がり、飛び散る石から顔を守る。

　立ち上がろうとした右脚へ、鋭い痛みが走った。

　腿の傷から血が流れている。

　左肩も。

　脇腹も。

　呼吸をするたびに痛んだ。

　それでも、剣は離さない。

「鳥は戻らない」

　ドルガンが大剣を持ち上げた。

　男も無傷ではない。

　荒い呼吸。

　額を流れる汗。

　左脚を引きずっている。

　ミリアが与えた傷は、どれも一撃で倒すほど深くない。

　だが。

　一つ一つが、確実に巨体を削っていた。

「お前を捨てた」

「違います」

「なら、どこにいる」

　分からない。

　戦いへ集中しすぎて、ぴよちゃんが飛び立った瞬間にも気づけなかった。

「戻ってきます」

「なぜ言い切れる」

「ぴよちゃんだからです」

　説明にはなっていない。

　それでも。

　ミリアには十分な理由だった。

　ドルガンが踏み込む。

　最初より遅い。

　だが、大剣の軌道は小さくなっている。

　浅い傷で消耗させようとしていることを、ドルガンも理解したのだ。

　柄を短く握り。

　大剣を槍のように突き出す。

　ミリアは身体を捻った。

　刃が右肩を掠める。

　服が裂け、皮膚へ熱い線が走った。

　避けた直後。

　ドルガンは柄を横へ払う。

　膝へ直撃した。

「っ……！」

　脚から力が抜ける。

　片膝をつく。

　次の刃が、首を狙って迫った。

　正面から受ければ、剣ごと身体を断たれる。

　ミリアは自分の剣を斜めに当てた。

　止めるのではない。

　大剣の側面へ滑らせ、軌道を逸らす。

　風が頬を切った。

　髪が数本、宙へ舞う。

　ミリアは地面へ手をつき、ドルガンの足元を転がった。

　背後へ抜ける。

　左膝の裏。

　すでに傷つけた場所へ、もう一度剣を走らせた。

「ぐっ……！」

　ドルガンの左脚が崩れる。

　巨体が片膝をついた。

　ミリアは首を狙わない。

　右肩の鎧。

　先ほど傷つけた留め具へ刃を入れる。

　革紐が切れた。

　肩当てが石畳へ落ちる。

　鎧と腕の間。

　守りの薄い場所が露出した。

　ミリアはすぐに距離を取ろうとする。

　だが。

　傷ついた右脚が遅れた。

　ドルガンは片膝をついたまま、大剣を横へ払う。

　刃先が、ミリアの腿を裂いた。

「っ！」

　血が飛ぶ。

　今度は浅くない。

　身体が傾く。

　剣を地面へつき、どうにか転倒だけは防いだ。

　ドルガンも立ち上がる。

　左脚を引きずり。

　鎧の隙間から血を流しながら。

　それでも、大剣を下ろさない。

「理解したか」

　ドルガンが言った。

「力の差を」

「はい」

　ミリアは荒い息を整えた。

「分かってます」

「なら、剣を捨てろ」

「嫌です」

「なぜだ」

「力では勝てないからです」

　ドルガンの目が細くなる。

「だから」

　震える脚へ力を込める。

「力で勝とうとしていません」

　強くない。

　才能があるわけでもない。

　訓練では何度も転んだ。

　剣を弾かれた。

　同じ失敗を繰り返した。

　一度でできたことなど、ほとんどない。

　だから。

　一度で倒せないことに、驚きはなかった。

「一回で勝てないなら」

　剣を構え直す。

「倒れるまで続けます」

　ドルガンが歯を食いしばった。

「小娘が」

「ミリアです」

「くだらん」

「くだらなくありません」

　剣を持つ手が震えている。

　痛み。

　恐怖。

　疲労。

　それでも。

　名前だけは、はっきりと言えた。

「私の名前です」

　ドルガンが吠え、大剣を振り上げた。