女神の従魔

第四章 二人の旅

第28話 新しい道

　宿へ戻る前。

　カイルが地図を広げた。

「明日はどこへ行く？」

「南の町です」

「なら、途中まで同じ道だ」

「カイルさんたちも？」

「ああ。ただ、この橋は昨日の雨で傷んでいる」

　地図に記された細い橋。

「徒歩なら渡れるが、一人旅には勧めない」

「通れないんですか？」

「足場が壊れているかもしれない。よければ、途中まで商会の馬車と来るか？」

「いいんですか？」

「荷には触らない。勝手に隊列を離れない。護衛の指示を守る」

　条件を順番に示す。

「それが守れるならな」

「お金は？」

「いらない。同じ方向だからだ」

　ミリアの表情がわずかに警戒へ変わる。

「それだけですか？」

「マルタに、旅慣れていない子を放っておくなと言われた」

「私、そんなに頼りなく見えます？」

「剣の重さに歩かされているくらいには」

「……練習します」

「それがいい」

　カイルは笑った。

「嫌なら断って構わない。朝までに決めてくれ」

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、ミリアは俺へ尋ねた。

「どう思う？」

（ここで決めるのか）

「危ない？」

　二回。

「危なくはない」

（カイルたちに敵意はない）

「一緒に行く方が安全？」

　一回。

「ぴよちゃんは、行きたい？」

　答えなかった。

　安全だけなら、同行した方がよい。

　護衛がいる。

　馬車もある。

　道に詳しい者もいる。

　だが、ルミナス商会はエリシアの伝説を知っている。

　戦争中から人間と魔族の間を動いていた。

　森へ送られた使者とも、どこかでつながっているかもしれない。

（近づけば、過去へ触れる）

　避けたい。

　知られたくない。

　だが、それはミリアを守るためではない。

　俺が、自分の過去を恐れているだけだ。

「ぴよちゃんは、あまり行きたくない？」

　一回。

「でも、安全なんだよね？」

　一回。

「理由は、まだ言いたくない？」

　一回。

「分かった」

　ミリアはすぐに結論を出さなかった。

「部屋で考えよう」

　狭い部屋だった。

　寝台が一つ。

　小さな机。

　窓。

　荷物を置けば、床の半分が埋まる。

　それでも鍵がかかり、壁越しに暖炉の熱が届いていた。

　ミリアは寝台へ腰を下ろした。

「私は、行ってみたい」

　先に自分の希望を口にする。

「商会の人たちが、どうやって人間と魔族の間を行き来してるのか見たい」

　それは、ミリアが旅へ出た理由とも合っている。

「カイルさんも、悪い人には見えない」

（今のところはな）

「ぴよちゃんも、危険ではないと言った」

（ああ）

「でも、ぴよちゃんは嫌なんだよね」

　一回。

「ルミナス商会が嫌？」

　迷ってから、一回鳴いた。

　正確には、商会自体が嫌なのではない。

　商会へ近づくことで、エリシアへつながる何かが見えるのが怖い。

「商会に近づくと、ぴよちゃんが困る？」

　一回。

「捕まる？」

　二回。

「怖い人がいる？」

　二回。

「知っている人がいる？」

　答えなかった。

　俺を知る者は、もういないはずだ。

　だが、エリシアを知る者。

　黒い鳥の伝説を知る者。

　俺が知らない事実を持つ者はいるかもしれない。

「答えにくい？」

　一回。

「そっか」

　ミリアは無理に続けなかった。

「私は行ってみたい。でも、ぴよちゃんが本当に嫌なら、別の道でもいい」

　首を傾げる。

（自分で決めるんじゃなかったのか）

「私だけで決めたら、二人で旅をしている意味がないでしょ？」

（……そうか）

「ぴよちゃんは、どうしたい？」

　逃げたい。

　過去へ触れたくない。

　だが、それは俺の恐怖だ。

　ミリアが見たい世界を狭める理由にはならない。

　カイルたちに危険は感じない。

　何か起きれば、俺が動ける。

　そして。

（いつまで逃げる）

　エリシアの像を見てから。

　白い羽根で正体を隠し。

　アッシュという名前を捨て。

　過去へつながるものから逃げ続けてきた。

　その結果。

　世界がどう変わったのか。

　エリシアの後に何が残ったのか。

　何も知らないままだった。

（見るだけなら）

　商会へ入るわけではない。

　途中まで、同じ道を進むだけだ。

「ぴ」

　ミリアが目を瞬かせる。

「一緒に行く？」

　一回。

「本当に？」

　一回。

「無理してない？」

　少し迷う。

　それから二回鳴いた。

　不安はある。

　だが、無理に従っているわけではなかった。

「じゃあ、明日カイルさんへお願いしますって言うね」

（ああ）

　ミリアが笑う。

「二人で決められた」

（そうだな）

　以前の俺なら。

　ミリアが眠った後、一人で宿を出たかもしれない。

　商会へ近づかない道を、何も知らせず選んだかもしれない。

　今は違う。

　自分が嫌だと伝えた。

　ミリアの希望も聞いた。

　すべてを説明できなくても。

　二人で選んだ。

（少しは、変われているのか）

　答えは分からない。

「ぴよちゃん」

（何だ）

「今日、楽しかったね」

（騒ぎもあったがな）

「ご飯もおいしかった」

（熱かった）

「いろんな人がいた」

（ああ）

「魔族の人も、普通にご飯を食べてた」

　当たり前のことへ驚いている。

「カイルさんも、面白い人だった」

（普通ではないらしい）

「世界って、怖いだけじゃないね」

　俺は何も言わなかった。

　村を襲った盗賊。

　助けられなかった少年。

　酔った男の暴言。

　怖いことは、今も世界にある。

　だが。

　怪我を治す人。

　剣を教える人。

　街道を守る兵士。

　魔族の子供を守る宿の主人。

　人間と魔族の間で荷物を運ぶ商会。

　それらも、同じ世界にある。

「見に来てよかった」

（ああ）

「ぴよちゃんと一緒でよかった」

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

「おやすみ、ぴよちゃん」

（おやすみ、ミリア）　

　ミリアが目を閉じる。

　しばらくすると、穏やかな呼吸が聞こえ始めた。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　宿の前では、カイルが馬車の見張りをしている。

　別の護衛と短く言葉を交わし、荷物を確かめ、暗い街道を見る。

　カイルは、俺をアッシュだとは思っていない。

　ただの鳥ではないと感じてはいる。

　それでも、無理に正体を知ろうとはしなかった。

　女の旅人と、その肩へ乗る鳥。

　昔聞いた伝説に、並び方が似ている。

　それだけだ。

（同じ物語ではない）

　黒い鎧の冒険者と、黒い鳥。

　剣を持ち始めた少女と、白い小鳥。

　エリシアとミリア。

　似ているところはある。

　だが、違う人間だ。

　ミリアを、エリシアの代わりにはしない。

　同じ道も歩ませない。

（俺も、同じではいられない）

　まだ、うまくできない。

　すべてを話す勇気もない。

　過去へ近づくのも怖い。

　それでも。

　逃げる道を、一人では選ばなかった。

　宿の中では、人間と魔族が同じ屋根の下で眠っている。

　暖炉の火が燃えている。

　誰かが食器を片づける音。

　遠くで上がる笑い声。

　エリシアが見ることのできなかった世界は、誰かの手によって今も続いている。

　ルミナス商会。

　戦争中から、人間と魔族をつないでいた者たち。

　伝説の二人を直接知る誰か。

　気になることがある。

　知るのが怖いこともある。

　それでも明日。

　ミリアとともに、商会の馬車へ加わる。

（見るだけだ）

　世界が、どう変わったのか。

　自分の知らないところで、何が残り、何が続いてきたのか。

　少しだけ。

　目を逸らさずに見る。

　街道宿のランタンが、暗い道を照らしていた。

　旅人が道を見失わないように。

　帰る場所を見つけられるように。

　俺はその灯を見つめ、静かに羽を畳んだ。

　黒い鳥だった過去を隠したまま。

　白い小鳥として。

　それでも以前より、ほんの少しだけ世界へ近い場所で。

　夜が明ければ。

　俺たちはルミナス商会の馬車とともに、新しい道を進む。