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奪還

森の中では、50人ほどの盗賊たちが集まっていた。

「ガキがこの森で迷ってるなんて運が良かったな」

盗賊たちの中でも一際体の大きな男が、近くの盗賊に話しかける。

「レーツの頭、こんな泣きべそかいてるガキが本当に高く売れるんすかね？」

「とんだ物好きがいたもんだよなぁ。このガキを売った金があれば、幹部に昇格するのも夢じゃねぇぜ！」

レーツと呼ばれた男はスキンヘッドで、右目は潰れている。右手には大きな斧を携えていた。

「ただ、収穫はこのガキだけで、他には誰も見つかりませんでしたぜ」

「まぁいいだろう。目立った動きをすると、すぐ超能隊に嗅ぎつけられるからな」

レーツの目の前には、目隠しをされ、口に布を詰め込まれた子供が地面に座らされていた。

「全員揃ったか？　そろそろ出発するぞ」

「いえ、まだトンとカツが帰ってきておりやせん」

「はぁ……あいつら、手柄欲しさに粘ってやがるのか。長居は禁物だ。先に帰るぞ！」

レーツは帰ってこない二人に呆れながらも、撤退命令を出した。

その時だった。

「遅れてすいません！　カツ、帰りました！」

森の奥から一人の男が駆けてくる。

「おせーぞ！　……あ？　トンはどうした？」

レーツはトンの姿が見当たらないことに気付く。

「あいつなら野糞してから来るみたいなんで、すぐ来ると思いますよ」

カツはそう言いながら子供の前まで歩き、その体を抱き上げた。

「おい、カツ。何してやがる？」

レーツは不自然な行動に眉をひそめる。

するとカツはニヤリと笑った。

「アルーシカは返してもらうぞ」

カツは自分の顔に手をかける。

ベリッ。

まるで仮面を剥がすように顔が外れた。

「なっ！？」

レーツが目を見開く。

剥がれ落ちた顔の下から現れたのは、ゴエモンの顔だった。

服装も瞬く間に元の姿へ戻る。

「捕えろぉ！！」

レーツは斧を振り上げながら怒鳴った。

だが、その時には既にゴエモンが動いていた。

「煙玉」

地面へ玉を叩きつける。

ボンッ！！

白い煙が一気に広がり、盗賊たちの視界を奪った。

「衝撃波(インパクト)！」

レーツは斧を大きく振るう。

放たれた衝撃波が煙を吹き飛ばした。

しかし――。

そこにゴエモンとアルーシカの姿はなかった。

「逃げられたか！！　探せ、お前ら！！」

レーツは即座に部下へ指示を飛ばす。

だが次の瞬間。

盗賊たちの足元が崩れ始めた。

「なっ！？」

「地面が！？」

足場が流砂のように変化し、盗賊たちを飲み込んでいく。

「蟻地獄(ありじごく)」

木の陰から声が響く。

「ここでお前らは捕まえさせてもらうっす」

サタだった。

盗賊たちは必死にもがくが、身体はどんどん沈んでいく。

その間を縫うように、一人の男が瞬間移動を繰り返していた。

ポートである。

「おら」

「ぐっ！」

「がはっ！」

ポートは盗賊たちの前に現れては拳を叩き込み、一人ずつ気絶させていく。

「ちっ、超能隊か！」

レーツは歯噛みした。

「大衝撃(ビッグインパクト)！」

斧を地面へ叩きつける。

轟音と共に衝撃が走り、蟻地獄が強引に吹き飛ばされた。

盗賊たちはようやく動けるようになる。

だが、その時には既に半数近くが倒されていた。

「野郎ども！　逃げるぞ！」

レーツは生き残った者たちを連れて撤退を図る。

「砂塵包囲壁(サジンホウイヘキ)」

サタが手を振る。

すると砂が舞い上がり、盗賊たちを囲む巨大な壁となった。

「くそっ！」

「大衝撃(ビッグインパクト)！」

レーツは再び斧を振り下ろす。

衝撃によって砂の壁に穴が開いた。

「こっちだ！」

レーツは真っ先に穴へ飛び込む。

しかし。

穴の向こうには一人の男が立っていた。

「よう」

ゴエモンだった。

「邪魔だ！！　衝撃波(インパクト)！！」

レーツは斧を振るい、至近距離から衝撃波を放つ。

だがゴエモンは軽やかに身を捻って回避する。

そのまま一気に距離を詰めた。

「終わりだ」

ゴエモンは腰から取り出したハンマーを振り抜く。

ゴンッ！！

ハンマーがレーツの胴体へ直撃する。

レーツの巨体は吹き飛び、再び砂壁の内側へ叩き返された。

「砂圧流波(サーツリューハ)」

サタが能力を発動する。

周囲を囲んでいた砂壁が一斉に内側へ倒れ込んだ。

逃げ場を失った盗賊たちは、そのまま大量の砂に飲み込まれる。

やがて砂の流れが止まる。

サタが手を振ると砂が散開した。

そこには気絶したレーツたちの姿が転がっていた。

「いっちょ上がりっす！」

サタは満足そうに笑った。

「よし、よくやったな」

ゴエモンは頷く。

「じゃあ俺はアルーシカを家に送り届ける。サタはこいつらを本部まで運んでくれ。ポートはさっき気絶させた二人を頼む」

「えぇ～！？　俺が送り届ける役の方が良かったですよ！　俺の能力じゃ他人を運べないんですから、男二人抱えて帰れってことじゃないですか～！」

ポートが不満を漏らす。

「うるせー！　普段楽して移動してんだから、ここらで自分の足で歩くことを思い出せ！」

「理不尽だ……」

ポートは肩を落とした。

ゴエモンは苦笑しながらアルーシカの頭を撫でる。

「もう喋って大丈夫だぞ。よく耐えたな」

「ゴエモンさんも、サタさんも、ポートさんも……助けてくれてありがとう！」

アルーシカの目から涙が溢れる。

張り詰めていた緊張が一気に解けたのだろう。

「怖かったよぉ……」

「もう大丈夫だ」

ゴエモンは優しく言った。

そしてアルーシカを抱えたまま立ち上がる。

「じゃあ、お前ら頼んだぞ！」

そう言い残し、ゴエモンは森の奥へ駆けていった。

「アルーシカ！　無事で良かったよ！　ゴエモンさんも連れてきてくれてありがとうございます」

「おばあちゃん……すごく怖かったよぉ……」

ゴエモンがアルーシカを家まで送り届けると、アルーシカはすぐさま祖母の元へ駆け寄った。

祖母はアルーシカを強く抱きしめ、その無事を喜ぶ。

「これに懲りたら、あんまり森の奥まで行くんじゃねーぞ」

ゴエモンはアルーシカの頭を軽く撫でながらそう言うと、その場を後にした。

そして超能隊本部へ向かう。

本部に到着すると、入口の前にはサタと砂で拘束された盗賊たちの姿があった。

「ゴエモンさん、ちょうど俺も今着いたところっす。ポートさんのこと待ちますか？」

サタが振り返りながら尋ねる。

「いや、あいつは時間がかかる。先に報告するぞ」

「了解っす。じゃあ俺はこいつらを地下牢に入れてきますんで、先にブレイクさんのところへ行っておいてください」

サタは盗賊たちを引き連れ、本部の中へ入っていく。

ゴエモンもその後を追い、本部二階の最奥にある部屋へ向かった。

コンコン。

扉をノックし、返事を待ってから中へ入る。

部屋の奥ではブレイクが机に向かって座っていた。

「ブレイクさん。森で盗賊どもを捕まえたので地下に捕らえてあります。連中はダチュラ盗賊団の一員でした」

「構成人数千人を誇る、あのダチュラ盗賊団か」

ブレイクは眉をひそめる。

「捕まえた盗賊の話によると、子供を誘拐して西の国で売り飛ばすつもりだったそうです」

その報告を聞いた瞬間、ブレイクの表情が変わった。

「西の国だと……？」

低い声が部屋に響く。

ゴエモンはその反応に少し驚く。

「何か心当たりが？」

「……キクレンの生き残りかもしれんな」

ブレイクはそう呟くと、机の上の紙へ素早く情報を書き留めていく。

「とりあえずはよくやってくれた」

「ありがとうございます」

「この件はナーブにも伝えておこう。それと森のパトロールも強化する方針にする」

「了解です。では失礼します」

ゴエモンは一礼すると部屋を後にした。

部屋から出ると、ちょうど地下へ続く階段を登ってきたサタと鉢合わせる。

「ゴエモンさん、報告終わりましたか？」

「ああ。今日のところはもう上がっていいぞ」

「よっしゃ！　じゃあお疲れ様っす！」

サタは元気よく頭を下げる。

そして本部の扉を開いた。

「つ、疲れた……」

外には盗賊二人を引きずりながら、地面に倒れ込んでいるポートの姿があった。

「うわっ、ポートさん！　大丈夫っすか！？」

サタは思わず駆け寄る。

「大丈夫に見えるか……？」

ポートは死んだ魚のような目で答えた。

「あっ、確かに大丈夫そうじゃないっすね」

「そこは否定してくれよ……」

ポートはがっくりとうなだれる。

サタは砂を操り、盗賊二人を持ち上げた。

「この二人、俺が地下まで運びましょうか？」

しかしゴエモンは首を横に振る。

「いや、ポートに最後までやらせておけ」

「え？」

「いつも生意気な口を叩いてくる罰だ」

「りょーかいっす！」

サタは即答した。

そして持ち上げていた盗賊たちを――

ドサッ！

地面へ放り投げた。

「ぐえっ！」

気絶している盗賊たちの身体が跳ねる。

「そ、そんな……」

ポートは絶望した表情でゴエモンを見る。

だがゴエモンは一切振り返らない。

「じゃあな」

そのまま帰っていった。

サタも軽く手を振る。

「頑張ってくださいっす！」

「お前もか……」

ポートは膝をつく。

そして盗賊二人を見下ろした。

「……あいつ、今度飲み物に下剤仕込んでやる」

復讐を誓いながら、ポートは重い足取りで盗賊たちを引きずり、本部の中へ入っていった。