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矛盾

「地の星座・完璧の乙女」

カードが盾を構えながら詠唱すると、盾から茶色の光が溢れ出す。

「おうおう！　とうとう本気になってきたか！？　だったらこっちも上げてくぜ！！」

チヨは勢いよく飛びかかり、薙刀を振り下ろした。

薙刀が盾にぶつかった瞬間、茶色の光が強く輝く。

同時にカードの足元から岩の柱が突き上がり、チヨへ襲い掛かった。

「おぉ？　ちゃんと防ぐだけじゃなくて攻撃もできるんじゃねぇか！」

だが、チヨは薙刀を一振りするだけで岩の柱を全て粉砕してしまう。

「ちっ、この怪力女が！　数少ねぇ攻撃手段を簡単に潰しやがって！」

カードは盾を正面に構えたまま突進する。

薙刀を振るう間合いを潰し、そのまま体勢を崩すつもりだった。

「あめーんだよ！！」

しかしチヨは強烈な蹴りを盾へ叩き込む。

カードの突進は止められたが、その衝撃を受けた盾は再び輝きを放った。

今度は無数の岩の破片が地面から飛び出し、チヨへ襲い掛かる。

「もっともっと楽しませろよ！！」

チヨは薙刀を高速で回転させ、飛来する破片を全て弾き飛ばす。

さらに勢いよく地面を踏みつけた。

ドンッ！！

衝撃で砂煙が巻き上がり、カードの視界を奪う。

その隙にチヨは大きく跳躍し、真上から薙刀を振り下ろした。

カードは寸前で気配に気付き、盾を頭上へ掲げる。

だが地面が割れていたため踏ん張りが利かず、膝をついてしまった。

「もう一発だ！！」

「怒舞斬（ドブザン）」

チヨは盾を踏み台にして再び跳び上がる。

そして自身も回転しながら遠心力を乗せた一撃を叩き込んだ。

ガギィィン！！

凄まじい衝撃と共に、カードの盾が砕け散る。

「因果返し」

今まで盾を覆っていた茶色の光が、今度はカードの右拳へ集まる。

拳は眩い光を纏い、空中で薙刀を振り切ったチヨへ向けて振り上げられた。

「受けて立ってやるよ！！」

「怒拳（アンガーナックル）」

チヨは薙刀を放り捨て、拳で迎え撃つ。

二人の拳が激突した。

最初は拮抗する。

だがチヨの拳から伝わる力を受けた瞬間、カードの拳がさらに強く輝いた。

「なっ――！？」

チヨは力負けし、そのまま後方へ吹き飛ばされる。

「夏の牡牛、昼の乙女、金の山羊、商人の理を表せ」

カードが静かに詠唱を始める。

右拳へ茶色の光が集まり続け、その輝きは今日一番の強さを放っていた。

「エレメント・バースト」

カードが拳を突き出す。

拳に集まっていた膨大な光が一気に解放され、巨大な奔流となってチヨへ襲い掛かった。

「おもしれぇぇぇ！！　かかってこいや！！」

チヨは避けようともせず、両腕を大きく広げる。

真正面から受けるつもりだった。

「あああああぁぁぁぁ！！」

茶色の奔流がチヨを飲み込む。

轟音と共に光が周囲を照らした。

やがて光が消える。

そこには両足で立ったままのチヨがいた。

「ハッ……中々効いたぜ……」

チヨは笑みを浮かべながら一歩踏み出そうとする。

だが。

ガクン――

膝が崩れた。

「……あ？」

そのまま前のめりに倒れ込み、動かなくなる。

「はぁ……」

カードは大きく息を吐いた。

「もう俺には戦う力は残ってねぇ……。だからそのまま寝ててくれよ」

安堵したように肩の力を抜く。

しかし、その瞬間。

「おねーちゃん！！」

悲鳴にも似た声が響いた。

ライムが倒れたチヨの姿を見つけ、こちらへ駆け寄ってくる。

カードの表情が再び険しくなった。

「悪いけど、君の相手は僕だよ」

走るライムの正面にポートが現れると、手に持っていた手榴弾を足元へ落とした。

次の瞬間には姿を消している。

ドォンッ！！

爆発が起こる。

ライムは瞬時に粘液で全身を包み込み、衝撃を防いだ。

だが、その顔には苛立ちが色濃く浮かんでいる。

「さっきからチマチマとうぜぇなぁ！！　正面から堂々と戦えよ！！」

いつもの間延びした口調は消え失せていた。

どことなく姉のチヨを思わせる荒々しい口調になっている。

「これが俺の戦い方なんだ。卑怯とでも何とでも言えばいいさ」

ポートは倒れているチヨの傍に姿を現すと、気絶したチヨの身体を持ち上げた。

「てめぇ！！　何してやがんだ！！」

「粘液(スライム)・波衝(ウェーブ)」

ライムは怒鳴りながら大量の粘液を放つ。

狙いはポートとチヨだった。

「破裂する槍(ゲイボルグ)」

怒りで視野が狭くなっていたライムは、背後から迫る槍に気付けなかった。

槍は容赦なくライムの胴体を貫く。

「ガハッッ！！」

ライムは血を吐き出しながら正面を見る。

しかし、そこにポートの姿はない。

粘液に呑まれていたのはチヨだけだった。

「よくやってくれた、ルーク」

ポートは粘液が届く前に瞬間移動していた。

三十メートルほど離れた場所で、青い鎧を纏うルークの隣に立っている。

「ポートさんが気を引いてくれたお陰ですよ！」

ルークが返事をすると、ポートは軽く肩を叩いた。

それが彼なりの感謝の表現だった。

そして再び姿を消す。

次に現れたのはライムの正面だった。

「この……卑怯者、が……」

ライムは血を吐きながらポートを睨みつける。

しかしポートの表情は変わらない。

「好きに言えよ」

静かな声だった。

「戦争ってのは最後に立ってた奴が勝ちなんだよ」

そう言い残し、再び姿を消す。

次の瞬間。

ライムの背後から青白い電流が走った。

バチィッ！！

「ッ――！」

全身を電流が駆け巡り、ライムはその場に崩れ落ちる。

完全に意識を失っていた。

「ルーク！　この女を本部まで運んでくれ！」

ポートは倒れたライムを抱え上げると、大声で呼びかける。

「了解です！」

ルークはすぐに駆け寄ってきた。

「カードはそいつを連れて行ってくれ。どうせもう戦力にならないだろ？」

「あぁ。俺はもう能力が使えねぇから、こいつを本部に連れて行く。だがお前はどうするんだ？」

カードはチヨを担ぎながら問いかける。

「俺は色んな場所を回って情報収集だな」

ポートは軽く肩を竦めた。

「こいつらは頼んだよ」

そう言い残すと、瞬間移動で姿を消す。

「……なんか今日のあいつ、いつにも増して頼りになるな」

カードは呆れたような表情を浮かべる。

だがすぐにルークがライムを担ぎ上げた。

二人は気絶した姉妹を連れ、超能隊本部へ向かって歩き出していった。