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代償

「倒せたのか……？」

ボルトが地面へ倒れ込む姿を見ながら、ゴクウは半信半疑な声でブレイクに問いかける。

「あぁ」

ブレイクはボルトの傍まで歩み寄ると、その場に膝をつく。

左手で首元に触れ、脈を確認する。

しばらくして静かに目を閉じた。

「終わったよ」

その言葉を聞いた瞬間。

張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

「良かった……！」

メタは安堵の息を漏らす。

だが次の瞬間、表情を変えた。

「マッス！」

慌てて倒れているマッスの元へ駆け寄る。

「ちゃんと……見てたよ」

マッスは苦しそうに笑う。

「やったな……」

「マッス……！」

メタの目から涙が溢れる。

そこへゴクウとブレイクも駆け寄ってくる。

「おい！」

ゴクウはマッスの肩を掴む。

「死ぬんじゃねぇぞ！」

掌から大量の白い煙を生み出す。

「今すぐストロングのところに連れて行く！」

煙は担架のような形を作り、その上へマッスを乗せる。

飛び立とうとした、その時だった。

「いいんだ……ゴクウ」

マッスは残された左手をゆっくり伸ばす。

ゴクウの腕を掴む力は弱い。

それでも確かな意思があった。

「もう……助からねぇことくらい……分かってる」

「馬鹿言ってんじゃねぇ！！」

ゴクウが怒鳴る。

だがマッスは小さく笑うだけだった。

その視線がメタへ向く。

「メタ……」

「お前……その胸の光……弱くなってないか……？」

戦闘中、強く輝いていたメタの左胸。

今は蝋燭の火のように頼りなく明滅している。

「……」

メタは無言で胸元を見下ろした。

「そういえば」

ブレイクも視線を向ける。

「ボルトの胸も光っていたな」

静かな声で問いかける。

「あの光は何なんだ？」

その場に沈黙が落ちる。

メタは数秒だけ目を閉じた。

そして覚悟を決めたように口を開く。

「この力は――」

三人が息を呑む。

「『unlimited（アンリミテッド）』」

その言葉を聞いた瞬間。

ゴクウとブレイクの表情が変わる。

「自分の命を代償にして、能力を限界以上まで引き出す禁技よ」

風が吹く。

静まり返った森の中で、誰も言葉を発せなかった。

ボルトが最後に見せた異常な力。

メタが突然得た力。

そして今、弱まり続ける胸の光。

全ての意味を理解したからだ。

「おい……てことはお前……」

ゴクウは震える声で問いかける。

「えぇ」

メタは静かに微笑んだ。

「私の命も、そろそろ尽きてしまうわね」

その言葉を聞いた瞬間。

ゴクウの瞳から堪えていた涙が溢れ出した。

「そうか……」

マッスは拳を強く握る。

爪が掌に食い込み、血が滲む。

「俺の命だけじゃ……足りなかったのか」

誰も返事をしない。

できなかった。

「ごめんね」

メタはそう言うと、マッスの手を優しく包む。

「でも私の力なら……マッスの力をゴクウに移せる」

マッスは少しだけ目を見開いた。

そしてすぐに頷く。

「……やってくれ」

息が苦しそうだ。

それでも言葉を続ける。

「ゴクウ……」

マッスは真っ直ぐゴクウを見る。

「俺らが守ってきたこの国を……俺らの分まで守ってくれ……」

「……わかった」

ゴクウは涙を拭う。

「お前らの意思は俺が受け継ぐ！」

拳を握る。

「だから安心しろ！！」

メタは左手でマッスの手を。

右手でゴクウの手を握った。

「超転移」

左胸で輝く光が左手へ移動する。

光はマッスを包み込み――

やがて一つの光球へ収束する。

その光はメタの体を通り抜け、ゴクウの胸へ吸い込まれていった。

そして。

メタの胸から光が消える。

完全に。

⸻

「ブレイクさん」

メタは涙を流しながら笑った。

「ゴクウをお願いね」

ブレイクは黙って聞いている。

「考えるより先に体が動くような馬鹿だけど」

少し笑う。

「誰よりも仲間想いな馬鹿だから」

ブレイクは優しく頷く。

その隣でマッスが左手を差し出した。

ブレイクは自分の左手でその手を強く握り返す。

「この馬鹿の面倒は俺が見てやる」

力強く言い切る。

「任せろ！！」

⸻

「ゴクウ」

メタは抱きつく。

「私達の分まで長生きしなさいよ」

肩を震わせながら笑う。

「早死にしたら絶対許さないからね」

「……おう」

ゴクウは顔を伏せたまま答える。

声が震えている。

⸻

「ゴクウ」

今度はマッスだった。

「そんな顔すんなよ……」

左手を持ち上げる。

震えながらも拳を作る。

「最後まで俺を……からかってくれよ……」

ゴクウも拳を作ると、マッスの拳へ静かにぶつけた。

そして顔を近づける。

「あっちではちゃんとメタに告白しろよ」

マッスにしか聞こえないほど小さな声だった。

その言葉を聞いた瞬間。

マッスの目が大きく見開かれる。

「なっ……」

驚きで言葉が続かない。

ゴクウは少し笑った。

「いくら鈍感な俺でも気づくさ」

涙で濡れた顔のまま続ける。

「俺でも分かるくらいだ」

「勘の良いあいつなら、とっくに気づいてると思うぞ」

マッスはしばらく呆然としていた。

やがて力なく笑う。

「そう……だな」

小さく息を吐く。

「あっちで伝えてくるよ」

そして少しだけ意地悪そうな顔をした。

「だから……邪魔しに来るなよ？」

「あぁ」

ゴクウも笑う。

「お前は臆病だからな」

「当分そっちには行く気ねぇよ」

⸻

ゴクウは白い煙を生み出す。

メタとブレイクを引き寄せた。

「約束だ」

涙を拭う。

「俺とブレイクで、お前らの分までこの国を守り続ける」

肩を組まれたブレイクも前へ出る。

「お前らの意思は必ず受け継ぐ」

ブレイクの頬にも涙が流れていた。

「安心して眠れ」

⸻

「うん！」

メタは涙を流しながら笑う。

「二人ともお願いね！」

⸻

「……じゃあな」

マッスは静かに瞳を閉じた。

まるで眠るように。

呼吸が止まる。

それとほぼ同時だった。

メタの体からも力が抜ける。

ふらりと倒れ込み。

白い煙の上で横たわるマッスの隣へ身を預けた。

「メタ……」

ゴクウが名を呼ぶ。

返事はない。

二人とも。

もう二度と目を開くことはなかった。

白い煙の上で寄り添うように眠る二人の表情は――

不思議なくらい穏やかだった。

まるで長い旅を終えたかのような。

幸せそうな笑顔だった。

---

ゴクウが白い煙に乗って超能隊本部を飛び出した。

向かった先は墓地。

街外れの静かな場所だ。

ゴクウは煙から降りると、二つの墓石の前まで歩く。

そして何も言わずに膝をついた。

次の瞬間。

地面に額がつくほど深く頭を下げる。

「すまねぇ……」

掠れた声だった。

墓石にはそれぞれ、

【マッス・ダイモート】

【メタ・ホープアイ】

そう刻まれている。

「お前らが命を懸けて守った宝玉を……」

ゴクウは拳を強く握る。

「奪われちまった」

風が吹く。

だがゴクウは頭を上げない。

「お前らからこの国を任されたのに……」

悔しそうに歯を食いしばる。

「不甲斐ねぇ事をしちまった……」

しばらく沈黙が続く。

墓地には風の音しか聞こえない。

やがてゴクウはゆっくり立ち上がった。

そして墓石を真っ直ぐ見つめる。

「でもよ」

その瞳には強い意志が宿っていた。

「この国の平和は絶対に壊させねぇ」

拳を握る。

「あの時、お前らと約束したからな」

ゴクウは少しだけ笑った。

「だからもう少しだけ力を貸してくれ」

「俺はまだ諦めねぇ」

白い煙が足元に集まる。

ゴクウは煙へ飛び乗った。

「見てろよ、マッス」

「メタ」

最後にそう呟く。

白い煙は空へ舞い上がり、

二人の墓だけが静かに残された。