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炎魔

「俺も数分だけ、ウィンドの風神と同じ領域の力を使うことができるんだ」

フレイはアクアに自身の秘策を明かす。

「なるほどな。その数分だけ、お前はウィンドと互角になれるということか」

アクアはすぐに意図を理解した。

「ああ。俺が隙を作る。その間にお前が仕留めてくれ」

フレイが説明を終えた頃には、ウィンドの周囲に再び風が集まり始めていた。

「暴嵐（ボウラン）・怪鳥（カイチョウ）」

風が渦を巻き、巨大な怪鳥となって空を舞う。

「来たか。アクア、準備しろ！」

フレイはアクアから離れると怪鳥へ向かって飛び出した。

その全身から炎が噴き上がる。

炎は膨れ上がり、やがて巨大な人型を形成した。

「炎魔（エンマ）」

五メートルほどの炎の魔人。

その中心にはフレイが立っている。

「獄炎（ゴクエン）・狂虎（キョウコ）」

魔人の背後から炎の虎が現れる。

巨大な虎は怪鳥へと飛びかかり、二体は空中で激突した。

轟音。

凄まじい衝撃波が周囲へ広がる。

怪鳥と狂虎は互いを喰らい合い、そのまま消滅した。

「なに……？　お前も使えたのか……」

ウィンドは初めて驚愕の表情を浮かべる。

そのまま鎌鼬を放った。

「お前やボルトさんを驚かせたくて黙ってたんだがな」

フレイは魔人の拳で鎌鼬を叩き消す。

「まさか、こんな形で披露することになるとは思わなかったぜ」

苦笑しながら炎の玉を生み出し、ウィンドへ放つ。

ウィンドは白い手拭いを振るい、炎の玉を弾き飛ばした。

「面白ぇじゃねぇか！！」

ウィンドは口元を吊り上げる。

「前からお前とは決着をつけたかったんだ！」

「暴嵐・乱風（ランプ）」

手拭いを激しく振る。

無数の鎌鼬がフレイへ襲いかかった。

「獄炎・魔人（デーモン）の怒り（アンガー）」

炎の魔人が両腕を重ねる。

掌に集まった灼熱の炎が一気に解き放たれた。

鎌鼬と炎が正面から衝突する。

空中に爆発のような衝撃が広がり、双方の攻撃は相殺された。

「まだまだいくぞ！」

ウィンドが再び手拭いを掲げる。

「暴――」

その瞬間。

パシャッ！

右手に水の球が直撃した。

手拭いが宙へ舞う。

「なっ！？」

ウィンドが目を見開く。

「楽しそうなところ悪いが」

背後からアクアの声が響く。

「私を忘れないでもらいたいな」

アクアは指先から次々と水弾を放っていた。

ウィンドは咄嗟に手拭いを取り戻そうとする。

しかし。

その進路を炎の壁が塞ぐ。

「獄炎・魔人（デーモン）の燃拳（ホットフィスト）」

巨大な炎の拳が迫る。

手拭いを失った今、避ける時間はない。

「舐めんな！！」

ウィンドは両腕を交差させる。

「風の加護！」

全身に暴風を纏う。

だが――

炎の拳は風を突き破った。

「がぁぁぁぁぁ！！」

炎がウィンドの全身を包み込む。

空中で焼かれながらも、ウィンドは最後の力を振り絞った。

「うぉぉぉぉ！！」

暴風が巻き起こる。

自身を包む炎を無理やり吹き飛ばした。

しかし。

体に刻まれていた黒と白の刺青は消え去っている。

風神は解除されていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……。かなり今のは……効いたぜ……」

ウィンドは肩で荒く息をしていた。

全身は焼け爛れ、ところどころ皮膚が焦げている。

それでもなお、空中に留まり続けていた。

ウィンドは自分をここまで追い詰めたフレイへと視線を向ける。

すると――

先ほどまで空を覆っていた炎の魔人は消え去っていた。

その中心にいたフレイもまた、白目を剥きながら地面へ落下している。

「ハッハッハ！！」

ウィンドは大きく笑った。

「時間切れか！？　俺の勝ちだ！！」

フレイが気絶したことを確認し、勝利を確信する。

その瞬間だった。

「だから私がいることを忘れすぎなんだよ！」

背後からアクアの声が響く。

「なっ――」

ウィンドが振り返るより早く。

水で作られた剣が腹部を貫いていた。

「がふっ……！」

ウィンドの口から血が溢れる。

「チッ……やっぱり強ぇなお前ら」

苦しそうに顔を歪めながらも笑みを浮かべる。

「だが……ボルトさんのところには行かせねぇぞ！」

ウィンドは最後の力を振り絞り、背後のアクアへ振り向く。

そしてその口元へ手を伸ばした。

「風の恐怖」

アクアは気づけなかった。

ここまで追い詰められたウィンドに、まだ反撃する力が残っていたことを。

しかし。

アクアも攻撃の手を止めない。

「終わりだ」

水の剣をさらに振り抜く。

鋭い斬撃がウィンドの体を切り裂いた。

「ぐっ……」

ウィンドの瞳から力が抜けていく。

限界だった。

そのまま重力に従い地面へ落下していく。

だが。

「うっ……あ……」

今度はアクアの様子がおかしくなる。

突然呼吸ができなくなった。

首元を押さえる。

肺に空気が入らない。

能力の制御も失われる。

支えていた水が霧散した。

「しまっ……」

アクアの体もまた空中から落下していく。

そして――

地面へ。

フレイ。

アクア。

ウィンド。

三人全員が戦闘不能となった。

こうして、この戦場での戦いは幕を閉じた。

---

「お帰りなさい。ヒロさんとの将棋はどうだった？」

家の玄関を開けると、リルが笑顔で出迎えてくれた。

二人ともまだ二十代ほどの若さである。

「一勝三敗だったよ。あいつは考える時間が無限にあるから強い」

チェスは肩をすくめながら答える。

「そう。でもヒロさん相手に一勝できるチェスも十分すごいわ」

リルは嬉しそうに微笑むと、用意していた着替えを差し出した。

「ありがとう」

チェスは靴を脱ぎながら着替えを受け取る。

だが、リルはそのまま話を続けた。

「帰ってきたばかりで悪いんだけど、今度は私に付き合ってもらうわよ」

「頭を使った後に今度は体も動かすのか……」

チェスはげんなりした表情を浮かべる。

リルはそんな様子を見てクスリと笑った。

「もちろんよ」

その手には巨大なハンマーが握られている。

「言っておくけど、今回もあなた自身が戦うのよ」

「私よりクイーンやナイトと戦った方が練習になると思うぞ」

チェスは最後の抵抗を試みる。

だがリルは即座に首を横に振った。

「毎回あの子たちに助けてもらえると思わない方がいいわ」

その表情から笑みが消える。

「いつかあなた自身が戦わなきゃいけない時が来る。その時のためにも練習しておかないと」

真剣な眼差しだった。

チェスはしばらくその顔を見つめる。

そして小さくため息を吐いた。

「分かったよ」

観念したように答える。

するとリルは満足そうに微笑んだ。

「それでこそ私の旦那様ね」

二人は庭へ出ると、それぞれ武器を手に取り戦闘の準備を整える。

「じゃあ、いくわよ！」

リルは体を回転させながらハンマーを振り回し、一気にチェスへと距離を詰める。

対するチェスは槍を地面へ突き立て、その反動で体を宙へ浮かせた。

迫るハンマーを紙一重で回避すると、そのまま上空から槍をリル目掛けて突き下ろす。

「槌地割（ハンマーバースト）」

リルは振り回していたハンマーを勢いよく地面へ叩きつけた。

轟音と共に地面が割れる。

砕けた岩や土塊が吹き上がり、空中にいたチェスへと襲いかかった。

「くっ！」

チェスは防御するが勢いを殺しきれず後方へ弾き飛ばされる。

「はぁぁっ！」

その隙を逃さずリルが追撃する。

ハンマーを大きく振り抜くと、チェスは咄嗟に槍を盾代わりにして受け止めた。

しかし――

能力で強化されたリルの腕力には敵わない。

チェスは数歩後退しながら吹き飛ばされる。

「まだだ！」

着地と同時に体勢を立て直し、鋭い突きを放つ。

だが。

「甘いわよ！」

リルは軽やかな動きで槍をかわした。

さらにハンマーを片手で持ち替えると、空いた左手でチェスの胸を押し飛ばす。

「しまっ――」

バランスを崩した瞬間。

リルはハンマーを振り上げていた。

チェスが態勢を立て直すよりも早く、巨大なハンマーが振り下ろされる。

そして――

ピタリと止まった。

ハンマーの先端はチェスの鼻先数センチの位置にある。

「今日も私の勝ちね」

リルは得意げな笑みを浮かべながら、地面に座り込むチェスを見下ろした。

「はぁ……参ったよ」

チェスは苦笑いを浮かべる。

「リルは本当に強いな」

リルは満足そうに頷くと、手を差し出した。

チェスはその手を握り、立ち上がる。

「ふふっ。流石にチェス自身には負けられないわよ」

リルはチェスの服についた砂を払いながら微笑む。

「でも、いつかは一勝してみせるさ」

チェスは口元を緩めながら宣言した。

その言葉を聞いたリルは少しだけ目を細める。

「その時を楽しみにしてるわ」

夕日に照らされた庭に、二人の穏やかな笑い声が響いた。

---

「お主が生きている間に、一勝もすることができなかったな」

チェスは小さく笑いながら呟く。

リルもまた、どこか懐かしそうな表情を浮かべていた。

二人とも、先ほどまで同じ思い出を振り返っていたようだ。

「今からでも遅くないわ」

リルは静かに口を開く。

「ビショップやルークを呼び戻しなさい」

その言葉には心配が滲んでいた。

「あなた一人で私と戦う必要はないでしょう？」

だがチェスは首を横に振る。

「あやつらには骨どもを足止めしてもらわねばならんからな」

視線だけを周囲へ向ける。

遠くでは騎士たちが骨の軍勢と激しく戦っていた。

「あやつらの役目も大事なんじゃ」

リルは数秒だけ黙り込む。

そして小さくため息を吐いた。

「本当に昔から頑固ね、あなたは」

呆れたように言うが、その表情はどこか嬉しそうでもあった。

「今さらじゃろう」

チェスは苦笑する。

リルも思わず笑みを零した。

「そうね」

短く答える。

そして表情を引き締めた。

「それなら、もう止めないわ」

巨大なハンマーを肩に担ぐ。

「私に殺されないでね」

その言葉は冗談のようでいて、本気だった。

チェスも槍を握り直す。

「当たり前だ」

二人の視線が交差する。

夫婦としてではない。

敵としてでもない。

互いを誰よりも知る戦士同士として。

リルが地面を蹴った。

轟音と共にチェスへ駆け出す。

チェスも槍を構え、一歩前へ踏み出した。

今度こそ一勝を得るために。