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来訪者

「師匠！　今日も稽古をつけてくれ！」

元気よく声を張り上げたのは、ウィンド・エリファー。

二十年後に地下牢へ収監されていた男である。

若き日のウィンドは、後の無精髭姿とは違い顎周りもすっきりしており、緑色の髪には軽くパーマがかかっている。どこか軽薄そうな雰囲気すら漂わせていた。

「ウィンドだけずるいぞ！　俺も稽古をつけてください！」

ウィンドの隣に立つフレイも、負けじと大声を上げる。

フレイは二十年後と変わらず高身長でガタイが良く、赤髪の坊主頭が特徴的だ。

「お前らは本当に暑苦しいな……。ボニーさん、サイコさん、私達はお茶でもしていませんか？」

熱血な二人とは対照的に、冷静な様子で話すのはアクアである。

二十年後とは違い、水色の髪は腰まで伸びており、眼鏡もかけていない。表情にも幼さが残っていて、全体的に可愛らしい印象を受ける。

「二人まとめて稽古をつけてやる。修練場に来い」

ウィンドに“師匠”と呼ばれた男が短く告げると、本部の奥へ向かって歩き出した。

男の名はボルト・カース。

褐色の肌に、左側を坊主、右側をドレッドヘアにした奇抜な髪型が特徴の人物である。

「「ありがとうございます！！」」

ウィンドとフレイは声を揃えて礼を言うと、嬉しそうにボルトの後を追いかけていく。

「はぁ、任務終わりだっていうのに元気すぎるでしょ、あいつら」

呆れたように肩をすくめたのは、ボルトの妹であるボニー・カース。

兄と同じ褐色の肌に、腰まで伸びた黄色い髪をしており、長いまつ毛が印象的な女性だ。

「アクアさんは、一緒に稽古をつけてもらわなくてよかったのですか？」

丁寧な口調で問いかけるのは、茶髪のツインテールが特徴のサイコ・ノースィスである。

「私は任務外で汗をかきたくないので、遠慮しておきます」

アクアは苦笑いを浮かべながら答えた。

――その時。

［緊急連絡！　機国からミサイルを確認！　東北のロベリア海岸へ向かって飛行中！　超能隊は至急対応してください！］

街中に設置されたスピーカーから、女性の緊迫した声が響き渡る。

「スーザンさんの声ですね。すぐ向かいましょう」

アクアは即座に反応すると、ボニーとサイコを含めた三人の足元へ水を集め始める。

しかし次の瞬間、三人の頭上を凄まじい速度で何かが通過した。

見上げると、ウィンド、フレイ、ボルトの三人が既に空へ飛び出している。

「……彼らに任せておけば大丈夫そうですね」

アクアは集めていた水を散開させながら、小さく息を吐いた。

「ふふ、頼もしいですね」

サイコも三人の背中を見上げ、穏やかに微笑む。

一方その頃――。

ロベリア海岸へ向かった三人は、迫り来る巨大なミサイルを既に視界に捉えていた。

ウィンドは風、フレイは炎、ボルトは雷をそれぞれ身に纏いながら、凄まじい速度で空を駆けていた。

既に三人はロベリア海岸上空付近まで到達している。

遠方には、機国から放たれた巨大なミサイルが白煙を引きながら迫っていた。

「俺がミサイルを破壊する。ウィンドとフレイは爆発の影響を抑えろ」

ボルトは短く指示を出すと、大きく口を開く。

口内では激しい雷光が弾け始めていた。

ボルトは迫り来るミサイルへ狙いを定める。

「雷吠（ライバイ）」

口の中で圧縮していた雷を、咆哮と共に一気に撃ち放つ。

ドカァァァン！！！！

雷撃とミサイルが衝突した瞬間、上空で巨大な爆発が巻き起こった。

「抑炎（ヨクエン）・縮（シュク）」

フレイが爆炎へ向かって手をかざす。

すると、拡散しようとしていた炎が急激に圧縮され始め、それ以上広がることなく徐々に小さくなっていく。

「暴風域（ボウフウイキ）」

続けてウィンドが両手を左右に広げる。

瞬間、海岸一帯に暴風が吹き荒れ、爆発による衝撃波を押し返していく。

轟音と暴風がしばらく続いた後、やがて爆炎も衝撃も完全に消え去った。

静寂を取り戻した海の上で、二人は大きく息を吐く。

「はぁ……はぁ……やっと収まったか」

フレイは額の汗を腕で拭う。

「はぁ……はぁ……ボルトさん、終わりました！」

ウィンドも肩で息をしながら、海岸へ降下していく。

ボルトは先に砂浜へ着地しており、二人へ視線を向ける。

「二人とも、よくやった」

不器用ながらも、僅かに口角を上げて二人を労う。

その言葉を聞き、ウィンドとフレイも嬉しそうに笑みを浮かべた。

「一旦本部へ戻る。状況報告だ」

「「はい！」」

二人は力強く返事をすると、再び能力を纏う。

雷、炎、風――。

三つの光が夜空を駆け抜け、本部へ向かって飛び去っていった。

「何でだ、チェスさん！　納得できませんよ！」

ボルトは目の前に立つチェスへ怒声をぶつける。

感情の高ぶりに呼応するように、全身から雷が激しく弾けていた。

「これは元老院の決定だ。お前がどれだけ反発しようと覆りはせん」

チェスは怒りを露わにするボルトに対しても、一切動じることなく毅然と答える。

二十年後と比べると、チェスは髪も髭も短く、年齢も五十代前後ほどに見える。まだ杖も持っておらず、その立ち姿には衰えを感じさせない威厳があった。

「何もやり返さねぇから、機国の連中が調子に乗って攻撃してくるんだ！　俺達だけでも行かせてくれ！」

ボルトは怒りのままチェスの胸ぐらを掴み上げる。

バチバチと雷が周囲へ散った。

「おい、ボルト。やりすぎだ。手を離せ」

低い声と共に、側にいたブレイクがボルトの腕を左手で払いのける。

二十年後には白髪混じりだったブレイクの髪も、今はまだ黒一色だ。顔にも深い皺はなく、全盛期の威圧感を漂わせている。

「チッ……」

ボルトは舌打ちすると、乱暴にチェスから手を離した。

「頭冷やしてくる」

吐き捨てるように言うと、そのまま本部の出口へ向かってズカズカと歩いていく。

そんなボルトの後ろを、ボニー、サイコ、ウィンドの三人が無言のまま追いかけていった。

本部には重苦しい空気だけが残される。

ボルト達四人は、現在森の中を歩いていた。

どうやら海岸へ向かっているようだ。

「ボルト兄さん、謝りに戻った方がいいんじゃな〜い？」

ボニーが軽い口調でボルトへ話しかける。

「別に師匠は間違ったこと言ってねぇんだから、謝る必要なんてねーだろ」

ボルトの隣を歩くウィンドが、不機嫌そうにボニーへ言い返した。

「そうですよ。ボルトさんはいつだって正しいんですから」

続けて、ボニーの横を歩くサイコも口元に手を添えながら上品に微笑む。

「はぁ……信者二人の相手は疲れるわ……」

ボニーは額に手を当て、呆れたようにため息を吐いた。

「海岸で頭冷やしたら戻る」

ボルトは険しい表情のまま短く答える。

ボニーの方を見ることなく、ただ真っ直ぐ前を歩き続けていた。

「ちょうど話していたら海岸が見えてきましたわ」

サイコの言葉通り、四人は森を抜け、ロベリア海岸へ辿り着く。

――その時。

「誰だ、お前！」

ボルトが鋭い声を上げる。

四人の視線の先。

海岸の上空には、一人の男が浮かんでいた。

男は黒髪の短髪で、派手かつ豪華な衣装を身に纏っている。

「おー、ちょうど良かった。お主ら男二人、先ほどミサイルを処理しておったな！」

男はボルトの問いを無視し、楽しそうに四人へ話しかけてきた。

「おい！　師匠の質問に答えやがれ！」

ウィンドが怒気を露わにしながら叫ぶ。

「あー、すまんすまん」

男は悪びれもなく笑う。

「余の名はヒエン・リンカン。今年から帝国の王になった男よ！」

その言葉を聞いた瞬間、四人の表情が変わる。

まさかの帝国の王の登場に驚きながらも、即座に全員が戦闘態勢へ移行した。

「違う違う！　余は戦いに来たわけではない」

ヒエンは両手を振りながら否定する。

「余は王になったばかりでな。今、各地で優秀な側近を探しておるのだ」

「……それで、今日ミサイルを止めた俺達を勧誘しに来たってわけか？」

ボルトは警戒を解かぬまま問い返す。

全身にはバチバチと雷が走っていた。

「あぁ、その通りだ」

ヒエンは空中で腕を広げる。

「帝国の幹部になれば、金も名誉も好きなだけ手に入る。それに帝国は、機国や王国から攻撃を受ければ必ず報復する」

ヒエンは不敵に笑った。

「だが超国は違う。ミサイルを撃ち込まれても、何もせんのであろう？」

その言葉に、ウィンドとボルトの表情が僅かに険しくなる。

ヒエンはその反応を見て口角を上げた。

ウィンド、ボニー、サイコの三人は黙ったままボルトの反応を窺っている。

「……その誘いを受けたら、本当に幹部にしてくれるのか？」

ボルトは興味を示したように低い声で問いかけた。

「もちろん、ただではない」

ヒエンは人差し指を立てる。

「条件が一つだけある」

「超国が保有している“封印の宝玉”を持ってこい。それを手土産として差し出せば、幹部の座を約束しよう」

ヒエンは満面の笑みで告げる。

「今すぐ返答を求めるつもりはない。余はもう帝国へ帰る」

ヒエンの身体がふわりと上昇する。

「帝国は、お主達をいつでも歓迎しよう」

次の瞬間。

ヒエンは凄まじい速度で空へ飛び去り、あっという間に空の彼方へ消えていった。

静寂が海岸を包む。

「……ボルト兄さん、どうするの？」

ボニーが静かに問いかける。

ボルトは海を見つめたまま、しばらく口を開かなかった。

「俺は――」