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茶色

「避けているだけじゃ私には勝てないよ！」

イーツは地面の土や砂を次々と吸い込み、ウェンへ向けて発射し続けている。

ウェンは水の壁を作り続けて防御しているが、反撃に転じる余裕はないようだった。

だが、土砂の勢いは凄まじく、水の壁を貫通した破片が少しずつウェンの体に傷をつけていく。

「はぁ〜。そろそろ疲れてきたから終わらせるよ」

ウェンは面倒臭そうな表情を浮かべながら、水の壁を消した。

「笑わせてくれるね！私に攻撃が通らないのに勝てるつもりかい？」

イーツは鼻で笑う。

ウェンの言葉が負け惜しみにしか聞こえなかったのだろう。

「うるさいな〜。さっさと黙ってもらうよ」

「雨降(レインシャワー)」

ウェンが上空へ水の塊を放つ。

塊は空中で弾け、細かな雨となって周囲一帯へ降り注いだ。

「これが秘策かい？全然痛くも痒くもないよ！」

イーツは気にも留めず、再び地面の土砂を吸い込み始める。

「砂土出吸(サドンデス)！」

吐き出された土砂がウェンへ襲いかかる。

ウェンは再び水の壁を展開して防ぎながら、水の槍を生成した。

「水槍(スイソウ)」

鋭い水の槍がイーツへ飛ぶ。

「何回やっても無駄だって分からないのかい！」

イーツは大きく口を開く。

迫る水の槍を吸い込み、そのまま消滅させた。

――だが次の瞬間。

ドシュッ！

「がっ……！？」

イーツの腹部を水の槍が背後から貫いた。

「なっ……なんで……！？」

イーツは目を見開き、その場に膝をつく。

「君の能力って前から来たものしか吸収できないでしょ？」

ウェンはゆっくりと歩み寄る。

「口は前にしか付いてないんだから当たり前だよね〜」

イーツは苦痛に顔を歪める。

ウェンは続けた。

「だから背後から攻撃することにしたんだ」

「まさか……あの雨……！」

「正解〜」

ウェンは指を立てる。

「さっき降らせた雨で、君の周囲に水をばら撒いておいたんだよ。前から飛ばした水槍に気を取られてる間に、後ろの水を槍に変えただけ」

ウェンは肩をすくめた。

「簡単でしょ〜？」

イーツは悔しそうに歯を食いしばるが、既に立ち上がる力は残っていない。

ウェンは片手を上げた。

「水牢(スイロウ)」

大量の水がイーツを包み込み、球体となって拘束する。

「安心してよ〜。窒息はしないから」

ウェンは欠伸をしながら続ける。

「でも傷口が開くから暴れない方がいいと思うよ〜」

イーツは水の中で睨みつけるが、やがて観念したように動きを止めた。

「はぁ〜……疲れた」

ウェンはその場に座り込む。

そして自分の体も水で覆った。

水が傷口に触れ、出血をゆっくりと止めていく。

「ちょっとだけ休憩……」

そう呟くと、ウェンはその場で横になった。

数秒後には小さな寝息が聞こえ始めていた。

「避けているだけじゃ私には勝てないわよ！」

イーツとの戦いとは対照的に、オーラは徐々に追い詰められていた。

体を覆っていたオレンジ色のモヤは、既にかなり薄くなっている。

「毒が効かないのは驚いたけど、あなたの能力も限界みたいね」

ポインの周囲には、毒で作られた犬が五匹待機していた。

「はぁ……はぁ……」

オーラは肩で荒く息をしながら呼吸を整える。

「あはは！いい気味だわ！もうすぐ苦痛に満ちた顔に変わるわよ！」

ポインが手を振る。

五匹の毒犬が一斉に襲いかかった。

「橙拳爆散(トウケンバクサン)！」

オーラは先頭の毒犬へ拳を叩き込む。

吹き飛ばされた毒犬は後続に激突し、その瞬間――爆発した。

ドォン！！

連鎖するように他の毒犬達も次々と爆発していく。

爆風を突き抜けたオーラは、そのままポインへ肉薄した。

「おらぁ！」

拳がポインの腹に突き刺さる。

「ぐっ……！」

ポインは咄嗟に全身を毒で覆い硬化させる。

直撃は避けたが、衝撃までは消し切れない。

吹き飛ばされたポインは地面を転がり、口元から血を吐いた。

「よくも……私に傷を付けたわね！」

ポインの目が大きく見開かれる。

「私はもう傷付けられる側じゃないのよ！」

「毒流狼(ポイズンウルフ)！」

地面から巨大な毒の狼が姿を現した。

「橙拳爆散！」

オーラは地面を殴りつける。

爆発が起き、毒狼の勢いを削ぐ。

だが止まらない。

毒狼はそのまま牙を剥き、オーラへ噛み付いた。

「ぐぅぅっ！！」

オーラは両腕へモヤを集中させて受け止める。

しかし牙は少しずつモヤを突き破り、皮膚へ届こうとしていた。

「おらぁぁぁ！！」

モヤを爆発的に放出する。

毒狼は大きく吹き飛ばされた。

「私はアンタみたいなキラキラした奴が大嫌いなのよ！」

ポインは叫ぶ。

「周りに恵まれて！親にも愛されて！何不自由なく生きてきたような奴が！」

毒狼が再び飛びかかる。

巨大な爪がオーラを切り裂こうと振り下ろされた。

「過去に何があったかなんて知らねぇ！」

オーラは拳を振るう。

拳と爪が激突した。

凄まじい衝撃で両者が吹き飛ぶ。

毒狼の片腕は消し飛び、オーラの体には無数の裂傷が刻まれた。

「うるさい！」

ポインは叫び返す。

「毒がうつるって言われて避けられたことがある！？石を投げられたこともある！？」

声が震える。

「親にさえ避けられて生きてきた苦しみがアンタに分かるの！？」

失われた毒狼の腕が再生していく。

オーラは立ち上がった。

「確かに人は勝手だ」

消えかけていたモヤが少しだけ濃くなる。

「自分が傷付くのは嫌なのに、人を傷付けることには平気な奴がいる」

オーラは拳を握る。

「でもな！」

声を張り上げた。

「だからってお前が傷付ける側になっちまったら意味ねぇだろ！」

ポインの瞳が揺れる。

「復讐してやったわ！」

ポインは涙を滲ませながら叫ぶ。

「そしたら同じように苦しんだ人達が集まってきた！私はその人達も助けてきたの！」

毒狼が猛スピードで突進する。

「お前が傷付いてきたことは分かった！」

オーラは毒狼を飛び越える。

「国を恨む理由もな！」

ポインとの距離が一気に縮まる。

「でも俺が守りたい人達まで傷付けさせるわけにはいかねぇ！」

「私はこの国を滅ぼす！」

ポインは毒弾を五発放つ。

「苦しんでる奴を救いたいなら！」

オーラは全てを受けながら突っ込む。

「こんなやり方じゃダメだろ！」

一気に距離を詰める。

「それに――」

オーラは静かに言った。

「お前が本当に欲しかったものは復讐じゃねぇ」

ポインの拳が止まる。

「なに……？」

「理解者だろ」

ポインの目が揺れる。

「自分を分かってくれる奴」

オーラはさらに続けた。

「守ってくれる仲間だ」

ポインの拳が完全に止まった。

その隙にオーラは懐へ潜り込む。

だが拳は振るわない。

代わりに――。

ポインの手を握った。

「なっ……！？」

オレンジのモヤは消えている。

毒は容赦なくオーラの腕を侵食していった。

それでも離さない。

「俺には全部は分からねぇ」

毒が肩まで到達する。

「でも苦しんでる奴を見捨てたくねぇんだ」

ポインの目から涙が零れ落ちる。

「俺がお前の仲間になってやる」

オーラは笑った。

「だからここで止まってくれ」

ポインは泣いていた。

今まで誰にも触れられなかった手。

その手を握ってくれている人間がいる。

「なんで……」

声が震える。

「なんで離さないのよ……」

「だって仲間になるんだろ？」

オーラは笑ったまま答えた。

そして――

ポインの能力が発動する。

「解毒」

紫色に染まっていた腕が元へ戻っていく。

「アンタが私のそばにいてくれたら……」

ポインは涙を拭った。

「私も国を守る側になれたかもしれないわね」

「まだ遅くねぇよ」

オーラが答える。

ポインは小さく笑った。

「ありがとう」

次の瞬間。

緊張の糸が切れたオーラは、そのまま前へ倒れ込む。

「あっ……」

ポインは慌てて抱き留めた。

そして優しく地面へ寝かせる。

「毒が回ってるのに無茶するからよ」

そう呟きながら、ポインはオーラの手を握り続けていた。

北門の前では、盗賊達が全員地面に倒れていた。

立っているのはアブただ一人である。

「オーラは相変わらずの人たらしだね」

アブは腕を組みながらため息をつく。

「まさか盗賊団の頭まで懐柔しちゃうなんて」

視線の先では、ポインが気絶したオーラの側に座っている。

完全に戦意は失っているようだ。

「まぁ、無事に終わったなら何よりかな」

アブは肩の力を抜きながら周囲を見渡す。

そこで、ふとあることに気付いた。

「ん？」

まずウェンを見る。

ウェンは水の球体に包まれたまま気持ち良さそうに眠っている。

次にオーラを見る。

毒の影響で完全に気絶している。

さらに周囲を見る。

地面には百人近い盗賊達が転がっている。

「……」

アブは数秒間固まった。

「ちょっと待って」

嫌な予感がした。

「ウェンは寝てる」

指を一本立てる。

「オーラは気絶してる」

二本目を立てる。

そして自分を指差した。

「つまり今動けるの――」

沈黙。

「私だけ！？」

アブの叫び声が森中に響き渡った。

「えっ！？嘘でしょ！？」

盗賊達を見回す。

「この人数を！？」

オーラを見る。

「気絶してる脳筋と！」

ウェンを見る。

「寝てる怠け者と！」

再び盗賊達を見る。

「百人以上の盗賊を！！」

頭を抱える。

「本部まで運べってこと〜〜〜！？」

アブはその場に膝をついた。

「無理無理無理無理！！」

「分身が使えるようになるまで私も寝る！」

そう言ってアブも地面に寝転んだのだった。