13/16

開幕

—北門

北門の前にはチーム・カインズのアブ、オーラ、ウェンの三人が並んで立っていた。

「本当に来るのかな〜。むしろ来ないで欲しいよね〜」

ウェンは門にもたれかかるように座り込み、やる気のない声を漏らす。

「何言ってんだ。この前の借りを返さねぇと気が済まねぇよ」

オーラは拳を打ち合わせながら不敵に笑う。

「コピ本人が来るかは分からないけどね。でも予告が本当なら、もうすぐ正午。相手も動くはずよ」

アブはそう言うと、座り込んでいるウェンの肩を掴み無理やり立たせた。

「ウェンもちゃんと準備しなさい」

「何でこういう時に僕の担当なんだろうな〜。こういう戦闘はチューズとかマンの役目でしょ〜」

「そんな都合よく襲撃日が決まるわけないでしょ」

アブは呆れたようにため息をつく。

「お前も毎日人格が変わるなんて不便な身体だよな」

オーラはそう言うと地面に手をつき、待ち時間を潰すように腕立て伏せを始めた。

しかし数回身体を上下させたところで、その動きが止まる。

「……来たな」

オーラはゆっくりと立ち上がった。

その視線の先。

森の奥から人影が次々と姿を現していた。

「何で門が閉まっているんだい？　それに、あれは超能隊か？」

集団の先頭を歩く紫髪の女――ポイン・エルセムが隣の部下へ問いかける。

「どうやら襲撃の情報が漏れていたようですね」

ふくよかな体型の女、イーツ・カルメンが静かに答えた。

「まぁ関係ないね」

ポインは不気味な笑みを浮かべる。

「報酬はもう受け取っている。超国を潰す良い機会だ。このまま攻め込むよ」

ポインが手を振り下ろした瞬間、配下の盗賊達が一斉に駆け出した。

「いきなり来やがったか！　俺達も行くぞ！」

オーラは拳を握りしめながら前へ出る。

「あ〜あ、本当に来ちゃったよ〜」

ウェンは迫ってくる盗賊達を見ながら、心底嫌そうな声を漏らした。

だがその目は既に敵を捉えている。

北門の戦いが、今始まろうとしていた。

—南門

南門を守っているのは、チーム・ブルームのバン、ビース、イスの三人である。

北門で盗賊達が襲来したのとほぼ同時刻。

突如として巨大な岩が空から降ってきた。

ドゴォン！！

岩は門の手前に激突し、砕け散る。

大量の砂埃が舞い上がり、周囲の視界を覆った。

「ロックの兄貴……毎回思うんでヤンスけど、この移動方法やめた方が良くないでヤンスか……」

砂埃の中から聞こえてきたのは情けない声だった。

やがて煙が晴れると、そこにはセージ三兄弟の姿があった。

末弟のヘアはうつ伏せに倒れたまま文句を漏らしている。

「そう言うなよヘア。俺はこの移動方法、楽だしスリリングで好きザンスよ」

次男のスードは笑いながら立ち上がる。

「門に直撃させるつもりだったが、少々外したガンス」

長男のロックは衝撃など感じさせない様子で仁王立ちしていた。

「やっと来やがったな」

地面に胡座をかいていたビースが立ち上がる。

「待ちくたびれたぞ」

鋭い視線が三兄弟へ向けられる。

「あっ、兄貴達！　あれ超能隊でヤンスよね！？　何でここにいるんでヤンスか！？　計画が漏れてたってことヤンスか！？」

ヘアは門の前に立つ三人を見て慌てふためく。

「何だ。あいつら、こっちに宣戦布告したことを知らないのか？」

バンは首を傾げた。

昨日、コピが超能隊本部へ現れたことを三兄弟は知らないらしい。

「落ち着けヘア」

スードはヘアの肩を叩く。

「あっちには千里眼の能力者がいたはずザンス。俺達の動きを見られていたのかもしれないザンスよ」

「な、なるほどでヤンス……」

ヘアは少しだけ落ち着きを取り戻した。

「私、あの人達の顔知ってますよ！」

イスが手を挙げながら声を上げる。

「確か殺し屋のセージ三兄弟です！」

「へぇ……」

ビースの口元が僅かに吊り上がる。

「少しは楽しめそうじゃねぇか」

「俺達は依頼された仕事をこなすだけガンス」

ロックは淡々と言うと、そのまま門へ向かって歩き出した。

スードとヘアも後に続く。

「こちらも行くぞ」

バンが短く告げる。

その言葉を合図に、ビースとイスも前へ出た。

互いの距離が徐々に縮まっていく。

南門の戦いが、静かに幕を開けようとしていた。

—西門

西門では既に戦いが始まっていた。

団員数千人を誇るダチュラ盗賊団。

その盗賊達が三人を取り囲み、次々と武器や能力で襲い掛かる。

しかし――。

チーム・ファビュラスの三人は涼しい顔でそれらを捌いていた。

「そこだ！」

盗賊の一人が剣を振り下ろす。

だが、その瞬間にはポートの姿は消えていた。

「遅い」

背後から声が響く。

ポートは瞬間移動で相手の懐へ入り込み、手に持ったナイフを一閃。

盗賊は何が起きたか理解する間もなく倒れていった。

「ぐあぁ！」

「ば、化け物か！」

別の盗賊達が一斉に飛びかかる。

しかし今度はカードが前へ出る。

左手に持つクラブ型の盾で攻撃を弾き返し、右手に握る奇妙な形状の棍棒を振るう。

棍棒にあたる盗賊達の身体に深い裂傷が走った。

「雑魚が多すぎるな」

カード・レッドミル。

金髪のモヒカン。

左頬にはクラブマーク、右頬には数字の9。

不敵な笑みを浮かべながら敵陣を蹂躙していく。

そして最も恐ろしいのは三人目だった。

超能隊最強。

レイ・クアンタ。

目元を隠す黒髪と常に自信なさげな表情をした小柄な男。

盗賊達の攻撃は全てレイの身体をすり抜ける。

剣も。

槍も。

能力による攻撃すら。

まるでそこに存在していないかのように通過していく。

「ひっ……」

盗賊の一人が恐怖で後退る。

だがレイは無表情のまま鎌を振るった。

次の瞬間、その盗賊の首が宙を舞う。

血飛沫が上がる。

さらにもう一振り。

また一人。

まるで草刈りでもするかのように首が飛んでいった。

「ば、化け物だ！」

盗賊達の士気は目に見えて下がり始めていた。

それでも数だけは多い。

倒れても倒れても盗賊達は押し寄せてくる。

少し離れた場所から、その光景を見ている男がいた。

ダチュラ盗賊団頭目。

サム・コルダン。

ちょび髭を撫でながら、面倒そうに戦況を眺めている。

「超国最強チームのファビュラスが相手か。貧乏くじを引いちまったな」

「こちらの兵がどんどん減っています。俺達も出ますか？」

隣に立つ肌の黒い大柄な男が尋ねる。

「いや、まだ待て」

サムは首を横に振った。

「兵なんてまた集めりゃいい」

そして細い目をさらに細める。

「今はあいつらを少しでも疲弊させる方が大事だ」

サムの口元がゆっくりと吊り上がった。

「それに――そろそろ号令を出す頃合いだ」

その表情にはまだまだ余裕の笑みが張り付いていた。

—東門

東門の前では、イゾウ・オカが一人立っていた。

その正面にはチーム・サイユウの三人がいる。

「おう、イゾウ。久しぶりじゃねーか」

ゴクウは雲の上で胡座をかきながら気軽な口調で話しかける。

「よっ、ゴクウ。元気そうで何よりだ！」

イゾウも笑顔で手を挙げて返事をした。

まるで旧友同士の再会のような空気だった。

「まさかお前が超国を潰しに来るとは思わなかったぞ」

長身のスキンヘッドの男――ゴジョウが杖を肩に担ぎながら口を開く。

「いやいや、俺は別に超国を潰す気なんてねぇよ」

イゾウは両手を上げて肩を竦める。

「俺の役目はここに来た奴らの足止めだけだ。それさえやれば大金が手に入るんだよ」

そう言うと、その場に胡座をかいて座り込んだ。

「じゃあ戦わなくていいんだね」

ゴジョウの隣に立つハッカイが穏やかな笑みを浮かべる。

巨大な体躯とは対照的に、その表情はどこまでも優しい。

「あぁ。昔話でもしながら時間を潰そうぜ」

イゾウはリュックから酒瓶を取り出し、一口飲む。

「なんだよ、つまんねぇな」

ゴクウは肩を落とした。

「じゃあ俺は別のところに行ってくるか」

雲を動かし、その場を離れようとする。

その瞬間だった。

キィィン――

甲高い金属音が響く。

イゾウが腰の刀を抜いていた。

振り抜かれた刀身は異様な速度で伸びていき、離れた位置にいるゴクウへ襲い掛かる。

だが。

ドン！！

ゴジョウが杖を地面に叩きつけた。

瞬時に結界が展開され、伸びた刀を弾き返す。

「だから言っただろ」

イゾウは刀をゆっくり元の長さへ戻していく。

「俺の役目はお前らの足止めだ。大人しくここにいてくれよ」

「ハッ！」

ゴクウの口元が吊り上がる。

「やっぱりやる気あるじゃねぇか！」

雲の上から飛び降りる。

「ゴジョウ！ハッカイ！やるぞ！」

「全く……」

ゴジョウは呆れたように息を吐く。

「結局こうなるんだね」

ハッカイも苦笑した。

「はぁ……」

イゾウは頭を掻く。

「やっぱりお前は黙っていられる男じゃねぇよな」

そう呟くと、再び刀の柄に手を添えた。

次の瞬間。

飛び込んでくるゴクウへ向けて居合斬りを放つ。

対するゴクウも長い棒を回転させる。

回転は加速し、遠心力を乗せた一撃へ変わる。

刀と棒が激突する。

ガァン！！

凄まじい衝撃が周囲へ広がった。

地面が揺れ、砂埃が舞い上がる。

競り合う二人。

だが互いの顔には恐怖ではなく笑みが浮かんでいた。

「相変わらずだな！」

「お前もな！」

二人の力がぶつかり合い、東門一帯に強風が吹き荒れた。