第三話 ――序章・雪の門前 ― 仇討ち ――
雪が降っていた。
白く、重く、すべての音を吸い込むような雪だった。
桜田門の前。
武士や駕籠が行き交い、石畳はすでに白く染まっている。
その群れの中を、ひとりの浪士がゆっくりと歩いていた。
野橋雪ノ丈。
その胸の奥には、ただひとつの名だけが焼き付いている。
――広住秋ノ進。
かつて、親友・市原草太郎を背後から斬り殺した男。
今日、この門の前に現れる。
井伊直弼の護衛として。
雪ノ丈は、手袋の中で刀の柄を確かめた。
冷たい。
だが、その冷たさが、妙に心を静めていた。
――来る。
遠く、駕籠の列が見えた。
槍持ちが先を歩き、護衛の侍たちが周囲を囲む。
その中に――
見覚えのある顔があった。
広住秋ノ進。
白い雪を背に、秋ノ進はふと顔を上げる。
視線が、交わった。
その瞬間。
時間が止まったかのように、音が消えた。
「広住――！」
雪ノ丈が踏み込む。
雪が弾け、刀が抜かれた。
鋭い音が、白の中に走る。
秋ノ進もまた、迷いなく刀を抜いた。
その刃が、真っ直ぐに雪ノ丈へと迫る。
――遅い。
そう感じたときには、すでに身体が動いていた。
一歩。
半歩。
呼吸の間。
草太郎の声が、脳裏をよぎる。
――剣は、呼吸の間で斬るものだ。
次の瞬間。
雪ノ丈の刃が袈裟に走った。
秋ノ進の体が、斜めに崩れる。
白い雪に、紅が散った。
音はなかった。
ただ静かに、血だけが広がっていく。
雪ノ丈は、息をしていなかった。
（……これで）
言葉が、続かない。
そのとき――
「井伊様が――襲われたぞ！」
叫び声が雪を破った。
「斬られた！ 護衛を！」
喧騒が一気に門前を満たす。
別の浪士たちが刀を振るい、駕籠が倒れ、悲鳴が上がる。
火薬の匂いが混じり、空気が歪む。
雪ノ丈は、その渦の中で立ち尽くしていた。
（……俺の仇は、果たした）
そう思ったはずだった。
だが――
胸に残ったのは、満足ではなかった。
達成でもなかった。
ただ、空虚。
そして。
（……これで、終わりのはずだった）
言いようのない、恐れがあった。
「逃げろ！」
誰かの声で、ようやく身体が動く。
雪ノ丈は踵を返し、雪道を走った。
血の飛沫が、白の上に細い線を引く。
背後で怒号と悲鳴が混ざり合う。
やがて、そのすべてが遠ざかっていく。
路地裏へ転がり込み、壁に背を預けた。
荒い呼吸の中で、刀を見下ろす。
刃の半ばに、血が残っていた。
「……これで、終わったのか」
呟く。
だが、その言葉に答えるものはない。
ただ雪だけが、静かに降り続いていた。
――この日の血は、一人の仇討ちでは終わらなかった。
やがて人々は、この出来事をこう呼ぶことになる。
桜田門外の変。
ここまで読んでくれてありがとうございます。雪ノ丈の仇討ちは成功しましたが、このあと雪ノ丈はどうなるのか…ぜひ読んでいただきたいと思います。よろしくお願いします
