公爵令嬢クラリスの矜持

三章

第19話

国王との話を終えたあと、二人は王宮の回廊を歩いていた。

春の光は穏やかだった。

けれど、先ほど聞かされた話は、少しも穏やかではない。

来春の王宮祝宴をめぐり、旧家と新興貴族の対立に王太子の曖昧な許可が重なったため、国王はルシアンにも当面の調整を見届けるよう求めたのだ。

王太子が抱えきれなかった仕事を、ルシアンにも拾わせたいということだった。

「殿下、どうなさいますの？」

「……どう、とは」

「お引き受けになりますの？」

「断るつもりだった」

あまりにも迷いのない返事に、クラリスは目を瞬かせた。

「まあ、珍しいご回答ですわね」

「兄上の失態だ。まず兄上自身に収めさせるべきだろう。それを、なぜ俺が尻拭いしなければならない」

「まあ、否定はいたしませんけれど」

ルシアンは前を向いたまま言った。

「もういい、とも思った。勝手に荒れればいい。兄上が恥をかこうが、俺には関係ないと」

クラリスは、しばらくその横顔を見つめた。

本当に見捨てるつもりなら、これほど多くを語りはしないだろう。

「それでも、そうはなさらないのでしょう？」

「……君は、時々ひどく性格が悪いな」

「わたくしが？　殿下を理解しているだけですわ」

「……それを性格が悪いと言うんだ」

ルシアンは小さく息を吐いた。

「ローデン伯爵家とヴァルツ子爵家は、もう動いている。職人も商人も、春の祝宴に合わせて品を揃え始めている。そこへ曖昧な許可で別の家を差し込めば、誰かが損をする。そうなれば話は別だ」

クラリスは黙って聞いていた。

「殿下らしいですわね」

「……自分でも少し嫌になる」

「褒めていますのに」

クラリスは扇の陰で目を細めた。

「では、今回の件は片づけるとして……その後も、王太子殿下のお仕事を肩代わりなさるの？」

「しない」

ルシアンは即答した。

「甘やかす理由がない」

「……王太子殿下が甘やかされてきたと、お思いですのね」

「思う。少なくとも、今まではそうだった」

ルシアンは、回廊の柱越しに連なる王宮の棟々へ目をやった。

「兄上が王太子として、もう少し自分の立場を分かっていたなら、ここまでにはならなかった」

「まあ。火元は、王太子殿下でいらっしゃいますものね」

「王妃陛下が裏で糸を引いていたとしても、付け入る隙を与えたのは兄上だ」

クラリスは、ゆっくりと瞬きをした。

「王太子の失敗を、毎回誰かが綺麗に片づけるなら、兄上は自分が何をしたのか一生理解しない」

「……ですが、王宮にいれば避けられませんわよ」

ルシアンは答えなかった。

クラリスは、回廊の先に見える中庭へ視線を向けた。

「……殿下。南の離宮は、なかなかよろしゅうございましたわね」

「離宮？」

「ええ。空気もよかったですし……ただ、侍女たちのしつけはなっておりませんでしたが」

ルシアンの表情が、わずかに変わった。

「まさか……あそこに？」

「王宮で王太子殿下のお仕事を拾い続けるくらいなら、いっそ南へお移りになればよろしいのでは？」

「……君は、俺に王宮を離れろと言っているのか」

「はい。人間、向き不向きがございます。殿下は、王都に留まるより地方を治める方がお向きですわ」

「……それは、王都に向いていないと言っているのか」

「むしろ、向いていると思われていましたの？」

ルシアンは黙った。

クラリスは涼しい顔で続ける。

「殿下は、王都の空気をお嫌いでしょう」

「……」

「そのくせ、放っておけばよいものを、見えている穴は放っておけない」

「……君は本当に、性格が悪い」

「殿下の性格も、なかなか面倒ですわよ」

クラリスはそう言って、何食わぬ顔で歩き出した。

ルシアンは少し遅れて、その隣に並んだ。

「……南へ行けば、面倒でなくなるとでも？」

「まさか。領地経営も大変ですわよ」

クラリスは歩調を緩めることなく、さらりと答えた。

「道は傷みますし、橋は落ちますし、商人は少しでも有利な条件を引き出そうとします。農地の水は足りたり余ったりしますし、冬に備える倉も見なければなりません。市場を開けば揉め事も起きますし、税を整えれば必ず不満も出ますし……」

「……詳しいな」

「ええ。わたくし、勉強しておりましたもの」

「なぜだ？」

ルシアンの問いに、クラリスは扇で口元を隠した。

「公爵令嬢ですもの。領地経営の知識くらい、嗜みですわ」

「本当に、それだけか」

「それ以外に何がございますの？」

「君は王太子妃になるはずだった。そこまで詳しく学ぶ必要はなかったはずだ」

クラリスは答えず、扇の陰で視線を逸らした。

「……もしかして、俺のためか？」

その言葉に、クラリスは扇で顔を隠した。

ルシアンは足を止める。

「クラリス」

「違いますわよ……」

「本当か？」

「……わたくしも、その方がよいと考えておりましたから……」

声は、少し小さかった。

「いつからだ」

「いつからでもよろしいでしょう」

「よくない。気になるだろう」

クラリスは眉を寄せた。

「殿下、そういうところは本当に意地が悪いですわ」

「君ほどではない」

「わたくしは優しいですわ」

「なら、答えてくれ」

クラリスは黙った。

やがて、小さく息を吐いた。

「殿下、耳をお貸しください」

「……何をする気だ」

「お教えしますわ」

ルシアンは眉を寄せたが、それでも少し身をかがめた。

警戒しているのが分かるのに、こちらの言葉を無視はしない。

そういうところが面倒で。

そういうところが――困るのだ。

クラリスは少しだけ背伸びをし、ルシアンの頬に唇を触れさせた。

ルシアンの動きが止まる。

その隙に、クラリスは身を離し、そのまま先へ歩き出した。

「……クラリス」

背後から、ルシアンの声が追ってくる。

「答えましたわ」

「今のが？」

「ええ。十分でしょう？」

ルシアンは、しばらく何も言わなかった。

「……答えになっていない」

その声に、クラリスは足を止め、ゆっくりと振り向いた。

扇を閉じ、いつものように優雅に微笑む。

ルシアンは何か言おうとしたが、言葉は続かなかった。

その顔を見て、クラリスは目を細めた。

――お分かりになりまして？

わたくしの、美しい人。