公爵令嬢クラリスの矜持

三章

第16話

クラリスは、扇をゆるやかに動かしながら微笑んだ。

「ルシアン殿下が幼い頃に過ごされた場所とうかがいましたの。婚約者としては、殿下の思い出の地を一度見ておきたくなりまして」

ルシアンが隣で目を伏せた。

王妃は微笑みを崩さず、一歩前へ出る。

「思い出の地を見るだけにしては、ずいぶん踏み込んだことをなさったようね」

「どういう意味でございますか？」

クラリスが、不思議そうに首を傾げる。

「使用人の出入りを制限したと聞いております。王家の離宮で、公爵令嬢がなさるには、少々行き過ぎではなくて？」

「あら」

クラリスは微笑んだままだった。

「王妃陛下は、もうそのような細かなことまでご存じなのですね」

王妃の扇が、わずかに止まる。

「南離宮の管理について、ずいぶんお耳が早いのですこと」

国王の視線が王妃へ向いた。

「王家の離宮ですもの。報告が上がるのは当然でしょう」

「ええ、そうですわね。ですから、わたくしも驚きましたの」

「……何にかしら」

「南離宮で、以前わたくしに仕えていた者が働いておりましたの」

王妃の指先が、かすかに動いた。

「けれど、その者がひどく困っている様子でしたわ。仕事を押しつけられ、陰で責められ、助けを求めることもできずにいたようで」

「使用人同士の些細な行き違いを、公爵令嬢が大事になさるの？」

「ええ。わたくし、心が痛みまして」

クラリスはルシアンへ視線を向けた。

「殿下にご相談いたしましたの。王族の方が滞在なさっている離宮で、使用人がそのような状態に置かれているのを、見過ごしてよいものかと」

ルシアンは頷いた。

「私が許可した」

クラリスは王妃へ向き直った。

「それに、少し気になることもございましたの」

クラリスは困ったように眉を下げた。

「南離宮の古株の侍女たちは、ずいぶん良い香油を使っていらっしゃいましたわ。袖口の刺繍も、髪飾りも、離宮勤めの侍女にしては少々立派で」

「……使用人の身なりまで見ていたの？」

「ええ。孤児院を視察する際にも、そういうところは大切ですもの」

クラリスは、閉じた扇をわずかに傾けた。

「本当に困っている者は、まず靴や袖口に表れますわ。反対に、豊かな暮らしをしている者も、そこに表れます」

国王が身を乗り出した。

「ほう。さすがエルヴァン公爵家の娘だ。よく見ているな」

「お褒めのお言葉、ありがたく存じます。ですから、ルシアン殿下にお伝えしましたの」

クラリスの視線を受け、ルシアンが頷いた。

「その通りだ。私が滞在していた離宮に不正の疑いがあると判断し、調査を命じた」

ルシアンは王妃へ向き直った。

「調べた範囲だけでも、支払い先や受領者の中に、王妃陛下に近しい者の名が複数ありました」

王妃は息を止めた。

「何を……」

声が、わずかに硬くなる。

「そのようなこと、わたくしは存じません」

「まあ……王妃陛下ともあろうお方が、ご存じなかったのですか？」

「……クラリス嬢。何が言いたいのです？」

「だって、王家の離宮ですのに」

クラリスは扇で口元を隠し、笑みを深めた。

「報告が上がるのは当然なのでしょう？」

王妃は、扇の陰で奥歯を噛んだ。

この娘……！

胸の奥で、冷えた怒りがゆっくりと広がっていく。

国王の視線が、王妃からルシアンへ移った。

「ルシアン。その支払いの控えはあるのか」

「ございます」

王妃は、そこでゆっくりと口を開いた。

「陛下。そもそも南離宮は、わたくしの管轄ではございません」

認めるわけにはいかない。

ここで頷けば、すべてが王妃の指示だったことにされる。

風向きを変えなければならなかった。

「王妃に近しい者の名があったとしても、それだけでわたくしが関わったかのように言われては困ります」

王妃はクラリスへ視線を向けた。

「むしろ問題は、公爵令嬢が使用人の出入りまで制限したことではなくて？」

「南離宮は、そなたの管轄ではないのだな」

国王の低い声が響いた。

「……はい。南離宮の管理は、王宮管理の者たちが担っております」

「ならば、離宮の細かな報告が、なぜこれほど早くそなたのもとへ上がったのか」

王妃の扇が、ぴたりと止まった。

「陛下。まさか、クラリス嬢の言葉だけでお決めになるのですか」

王妃はゆるく首を傾げた。

「クラリス嬢は、少し前まで療養なさっていた身でございましょう。王都へ戻られたばかりで、何かお役に立とうと気負われたのかもしれません」

クラリスの扇が、口元でゆるやかに止まった。

「どうか、感情に流されませぬよう」

「クラリス嬢の言葉だけではありません」

ルシアンの低い声が響いた。

「支払い先と受領記録は、私も見た。療養明けの令嬢の思い込みとして片づけられる話ではありません」

国王は短く頷いた。

「だからこそ、調べる必要がある」

国王は侍従へ視線を向けた。

「南離宮の帳面と支払いの控えをすべて封じ、宰相府の預かりとせよ。王妃付き、離宮付きにかかわらず、関係した者を一人ずつ調べよ」

「かしこまりました」

「……っ」

王妃は、扇の陰で息を詰めた。

ふと、視線を感じた。

ゆっくりと顔を向けると、クラリスと目が合った。

クラリスは、扇の奥で目を細めていた。

勝ち誇ったようなその目に、王妃の怒りがさらに冷たく沈んだ。