公爵令嬢クラリスの矜持

三章

第14話

離宮を出る朝、空は薄く晴れていた。

玄関前には、王都へ戻る馬車が用意されていた。

荷はすでに積まれ、護衛たちも出発を待っている。

クラリスは玄関広間で足を止め、並んだ離宮の者たちを見渡した。

「帳面部屋の鍵は、エルナに預けます。薬棚、厨房、倉庫への出入りは、すべて記録を残しなさい」

名を呼ばれた年嵩の侍女が、一歩前へ出て深く頭を下げた。

「かしこまりました」

「外への使いは、必ずテオドールを通すこと。商会からの納品も、受領印を押す前に品と数を確かめるように」

壁際に控えていた副家令が一礼する。

「承知いたしました」

古株の侍女たちは、青ざめた顔で黙っていた。

「マリア。あなたは、わたくしと王都へ帰りますわよ」

「はい、クラリス様♡　必要な控えと手帳は、すべて馬車へ積ませております」

マリアは、にこりと笑った。

「よろしい」

クラリスは最後に、古株の侍女たちへ視線を向けた。

「少し窮屈かしら。けれど、あなた方はこれまで十分に羽を伸ばしたでしょう。しばらくは、これくらいでちょうどよいのではなくて？」

誰も答えなかった。

クラリスは身を翻し、玄関を出る。

先に馬車の前へ立っていたルシアンが、手を差し出した。

クラリスはその手を取り、ゆっくりと馬車へ乗り込む。

扉が閉まり、馬車が動き出した。

ルシアンは窓の外を眺めたまま、口を開かなかった。

クラリスは膝の上の扇へ目を落とした。

「……殿下のお母様は、どのような方でしたの？」

ルシアンの視線が、窓からゆっくりと戻る。

「急だな」

「離宮でお尋ねしそびれましたから」

ルシアンはすぐには答えず、もう一度窓の外へ目を向けた。

「……謝ってばかりいる人だった」

クラリスは黙って続きを待った。

「俺の顔を見るたびに、すまないと言った。自分のせいで俺に苦労をさせていると。側妃の子に生まれたせいで、余計な目を向けられると」

ルシアンは息を吐いた。

「俺はそのたびに、違うと言った。俺がきちんとしていればいい。第二王子としてうまく振る舞えば、母上も困らない。そう思っていた」

「……殿下は、お母様想いでしたのね」

ルシアンは苦く笑った。

「どうだろうな」

「違いますの？」

「母を思っていたのは確かだ。だが、母のためと言いながら、自分にも何かができると思いたかっただけかもしれない」

「あら。それで十分ではありませんか」

クラリスは淡々と言った。

「殿下は、実際になさったのでしょう？」

「……何を」

「礼儀作法、勉学、剣術、王族としての立ち居振る舞い。少なくとも周囲は、殿下をよくできた第二王子と評価していたのでしょう？」

「……なぜ知っている」

「わたくしが知らないとでも？」

クラリスは当然のように返した。

「婚約者ですもの。殿下がどのように育たれたのか、調べない方がおかしいでしょう」

「……君は本当に遠慮がないな」

「それに、わたくしは婚約には苦い思い出がありますの。慎重になるのは当然ですわ」

「返す言葉もないな」

ルシアンは窓の外へ視線を戻した。

「……俺は昔から、何かの役に立てば、それで立場を保てると思っていた」

クラリスはルシアンへ視線を向けた。

「母上のためだと思っていた頃も、王宮へ戻ってからも、あまり変わっていない。誰かにとって都合のいい存在でいれば、そこに置いてもらえる。そう考える癖がついていた」

「……殿下」

「だから、君との婚約も、最初はそういう目で見ていた」

ルシアンは一度、言葉を切った。

「公爵家の後ろ盾。王太子が一度手放した婚約者。王家にとっても、俺にとっても都合がいい。そう考えた」

クラリスの扇を握る手に、力がこもった。

「……どうして、今その話を？」

「君に対して、不誠実だったからだ」

クラリスは答えなかった。

ルシアンは、クラリスの指先から目を逸らさない。

「君自身を見ていなかった。公爵家の娘で、王太子の元婚約者で、俺の立場を安定させる相手だと考えた。君が何を嫌い、何に傷つくのか、きちんと知ろうとしなかった」

「ずいぶん率直ですのね」

「今さら飾っても仕方がない」

ルシアンは、まっすぐにクラリスを見る。

「それに君は、飾った言葉を喜ぶ人ではないだろう」

「……少しは、わたくしのことを理解してくださったのですね」

ルシアンは小さく頷いた。

「遅すぎたがな」

「ええ。そうですわね」

クラリスは即答した。

ルシアンが目を見開く。

「そこは否定してくれないのか」

「わたくしがそれほど甘くないことも、ご存じでしょう？」

「……まあ、そうだな」

クラリスは扇を少し上げ、口元を隠した。

「……わたくしも、殿下との婚約に打算がなかったとは申しませんわ」

「君にも打算があったのか」

「王太子殿下に見せつけて差し上げたいという気持ちも、少しはございましたし……」

語尾は、扇の陰で小さく消えた。

「……あの時の君は、ずいぶん悔しそうだったな」

「忘れてくださいまし！　あれは本当に屈辱でしたのよ！？」

「王宮の中庭の隅で泣いていた」

「思い出さないでくださいませ！」

クラリスは扇で口元を隠したが、赤くなった頬までは隠しきれていない。

ルシアンは、わずかに目を細めた。

「……だが、あの時、君を見つけなければ、俺は君を知ることもなかった」

クラリスの動きが止まった。

馬車の中が、一瞬だけ静まり返る。

しかし次の瞬間、クラリスは何事もなかったように扇を開いた。

「……もう少しで、エルベルト領ですわ」

「エルベルト領？」

「春の市が開かれるのですって」

クラリスは御者台へ向けて声をかけた。

「エルベルト領の市へ寄ってくださる？」

外から、御者の戸惑った声が返る。

「お嬢様、王都へお急ぎでは……」

「急いでいるのは殿下ですわ」

「……君も戻ると言っただろう」

「戻りますわ。けれど、急ぐとは申し上げておりません」

「……」

「それに、わたくしは急かされるのが嫌いですの」

ルシアンは言葉を失った。

「王都へ戻った途端、慌てて戻ってきたと思われるのも癪ですわ。道中で春の市へ寄った話のひとつも持ち帰った方が、こちらの調子を崩されずに済みますもの」

「それは建前か？」

「いいえ。わたくしが市へ寄りたいから寄るのですわ」

クラリスは当然のように言った。

「理由なら、あとからいくらでも並べられますもの」

ルシアンはしばらく黙っていた。

それから、諦めたように息を吐く。

「……御者」

「はい、殿下」

「エルベルト領へ寄れ」

御者台の向こうで、短い沈黙があった。

「……かしこまりました」

馬車は、エルベルト領へ向かって進路を変えた。

クラリスは満足そうに扇を閉じた。