公爵令嬢クラリスの矜持

三章

第12話

王太子宮の小会議室には、朝から重い空気が垂れ込めていた。

卓上には、来春の王宮祝宴に関する書類が並べられている。

王太子はそのうちの一枚を取り上げ、眉をひそめた。

「……なぜ、祝宴の装飾ごときでここまで揉める」

即座に答える者はいなかった。

壁際に控えていた王太子付きの文官が、慎重に口を開く。

「殿下。ベリオール子爵家が、祝宴装飾の一部調達に加わる前提で、すでに複数の商会へ声をかけております」

「それは聞いている。一部を手伝わせてもよいと言っただけだ」

王太子は書類を卓へ戻した。

「祝宴の規模を考えれば、手は多い方がよいだろう」

「ですが、ベリオール子爵家が扱おうとしている品目は、ローデン伯爵家とヴァルツ子爵家の共同提案に含まれております」

「共同提案？」

文官が別の書類を差し出した。

「ローデン伯爵家は、長く宮廷装飾の監修に携わってきた家でございます」

「知っている。ヴァルツ子爵家は、近年、海外染料やガラス器の流通で力を伸ばしている新興の家だったな」

「おっしゃる通りです。その両家が、監修をローデン伯爵家、調達と会計をヴァルツ子爵家が担う形で、来春の祝宴に向けた提案を整えている最中でございました」

王太子は、そこで初めて書面へまともに目を通した。

「……いつの間に、その二家が組んだ」

「詳しい経緯は確認中でございます。ただ、両家の間ですでに相当話が進んでいたことは確かかと」

王太子は不快そうに息を吐いた。

「それと、ベリオール子爵家が一部加わることに、何の問題がある」

「すでに組まれている調達計画がございます。そこへ別の商会が、王太子殿下のお言葉を後ろ盾として入り込めば、会計も責任の所在も変わります」

「私は命じていない。一部協力してもよいだろうと言っただけだ」

「ですが、下ではそのように受け取られておりません。現にベリオール子爵家は、王太子殿下のお許しを得たと申しております」

「許しだと？　正式な許可など出していない」

「正式であるかどうかにかかわらず、許可として使われております」

王太子は口を閉ざした。

その間を見計らい、別の側近が控えめに続ける。

「そもそもベリオール子爵家は、先に王妃陛下へお伺いを立てていたようでございます」

王太子が顔を上げた。

「母上に？」

「はい。ですが、王妃陛下は時期尚早として、判断を保留なさいました」

「……では、なぜ私のところへ来た」

室内に沈黙が落ちた。

答えは、わざわざ口にするまでもない。

王妃に通らなかったから、王太子へ持ち込んだのだ。

しかも、正式な嘆願としてではない。

――友人の家が、少し困っておりますの。

数日前、イレイナはそう話していた。

――祝宴に関わる品を扱っている家なのですけれど、少しでも王家のお役に立ちたいと願っているのです。

王太子は、その時、深く考えなかった。

――それなら、一部だけでも加えてやればよい。

ただ、それだけを口にした。

ところが今、その一言は書類の上で、「王太子殿下のお許し」という形に変わっている。

「……ばかばかしい」

王太子は低く吐き捨てた。

「祝宴の装飾だぞ。王国の行く末を左右する話でもあるまい」

「装飾そのものは、そうでございましょう。ですが、宮廷装飾に関わるということは、王宮へ出入りする道筋を得るということです」

王太子は顔をしかめた。

「一度の祝宴に名が出る程度のことが、そこまで重いのか」

「商会にとっては、ただの一度ではございません」

別の文官が言葉を継いだ。

「一度でも王宮の祝宴で品を用いられれば、次の催事でも候補に挙がります。王宮へ品を納めたという実績は、そのまま信用となります」

「ローデン伯爵家にとっては、長年守ってきた監修の領分へ、後から別の家を差し込まれる形になります」

「ヴァルツ子爵家にとっては、旧家と対等に組んだ共同提案の一部を、横から奪われるに等しいでしょう」

王太子は書面へ目を落とした。

「……ベリオール子爵家は、私の言葉を得た家として引く気がない」

「はい。つまり、どの家も譲れない状態でございます」

王太子は椅子の背へ身を預け、天井を仰いだ。

「……なぜ、この程度のことで、こうなる」

今度こそ、誰も答えなかった。

◆

宰相府へ報告が届いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

王太子宮付きの侍従は、常より顔色が悪い。

侍従から差し出された書類を受け取り、宰相エルンスト・ヴァイゼンは黙って目を通した。

来春の王宮祝宴について、ベリオール子爵家が王太子の言葉を得たとして、装飾品の調達へ加わろうとしている。

しかし、ローデン伯爵家とヴァルツ子爵家は、すでに共同提案を整えつつあった。

最後まで読み終えたエルンストは、静かに書類を卓へ置いた。

「……またか」

侍従は何も言わない。

言えなかった、という方が正しい。

エルンストは、際立って切れる男ではない。

人を圧倒するほどの才気も、王宮中をねじ伏せるような剛腕も持っていない。

ただ、長くこの席に座ってきた。

誰の言葉がどこまでなら許され、どこから先が厄介事になるのか。

その境目だけは、見誤らない。

「王妃陛下の側は」

侍従は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……王妃陛下は、ベリオール子爵家の参加をお認めになっておりません」

「そうだろうな」

王妃が、その程度の問題を見落とすはずがない。

旧家が守ってきた監修の領分へ、新興貴族をどの順で入れるべきか。

王宮祝宴に名を連ねることが、どれほどの重みを持つのか。

あの方に分からぬはずがない。

だからこそ、保留にしたのだ。

侍従が小さく息を呑んだ。

「ここから先は、王太子宮の内々で収める段階ではない」

「では……国王陛下へ、でございますか」

「ああ。王妃陛下が保留なさった案件が、王太子殿下のお言葉を盾に押し通されようとしている。祝宴の装飾より、そちらの方が問題だ」

「はい」

「それと」

エルンストはもう一枚の書面へ視線を移した。

「ローデン伯爵家とヴァルツ子爵家が組んだ経緯についても、確認が要る」

「そちらも、でございますか」

「旧家と新興が、互いの役割を補う形で結びついている。自然にまとまったとは考えにくい。誰かが間に入ったはずだ」

侍従は視線を伏せた。

「……第二王子殿下のお名前が、少し」

エルンストの指が止まる。

「どの程度だ」

「正式に仲介なさったわけではございません。ただ、以前、双方へ言葉を添えられたようだと」

「……なるほど」

エルンストは深く息を吐いた。

王太子が軽い一言で開けた穴から、一つの家が入り込もうとしている。

その一方で、第二王子は旧家と新興の間に、すでに別の道を築き始めている。

これはもう、祝宴装飾だけの話ではない。

エルンストは立ち上がった。

「王宮祝宴の件について、第二王子殿下にも確認を取る必要がある。その旨も含めて、陛下へご報告しよう」