公爵令嬢クラリスの矜持

三章

第11話

カレンは談話室の隅に腰を下ろし、膝の上で手帳を開いていた。

細かな文字で埋まった頁を見下ろしながら呟く。

「……すごい。手帳が埋まってる」

我ながら、よく観察したものだと思う。

最初は、誰が誰なのかもよく分からなかった。

名前と家名を書き留め、それぞれの表情を見ているうちに、少しずつ見分けられるようになった。

笑う者、黙る者、噂を広げる者――それぞれの反応を見ているだけで、誰がどの立場にいるのかも少しずつ分かるようになった。

「……もしかして、クラリスより詳しくなったのかも」

思わず口元がにやけた。

もちろん本人に言えば、軽く流されるか、さらに細かい指摘を返される気がする。

手帳の埋まり具合を見ると、少しだけ誇らしかった。

カレンは頁の端を指で押さえながら、ふと顔を上げる。

「そういえば、あの紹介状……どうなったんだろう」

地元へ戻る元王都勤めの侍女、という名目で使うと言っていた。

何に使うのかまでは教えてくれなかった。

「早く帰ってこないかなあ」

ぼんやりと窓の外へ目を向けた時、離れた席から明るい声が聞こえてきた。

「ソフィア様も、王妃様のお茶会にお顔を出されているのですわよね？」

カレンは顔を上げた。

声の主はリズベットだった。

その周りには、何人かの令嬢が集まっている。

ソフィアは扇を口元に寄せ、ゆるやかに微笑んだ。

「ええ。ありがたいことに」

「まあ、素敵ですわ。わたくし、まだお茶会ではあまりお目にかかれなくて……。きっと、別のお日にちに呼ばれていらっしゃるのですね」

近くにいた令嬢たちの空気が、固くなった。

カレンは手帳を閉じかけた指を止め、ペンを取る。

ソフィアの笑みは崩れない。

「リズベット様は、近頃ずいぶん王妃様のお茶会に熱心でいらっしゃるのね」

「ええ。お招きいただけて光栄ですもの」

「そうね。新しく社交界へ入られた方には、よいお勉強になりますわね」

リズベットの頬が、わずかに引きつった。

「ええ。学ばせていただいております。新しい家の者には、覚えることが多うございますから」

「その熱心さは素敵ですわ。ただ、王妃様のおそばに近づくには、熱意だけでは足りませんでしょう？」

リズベットの目が細くなる。

「家の古さが必要だとでも、おっしゃりたいのですか？」

ソフィアは扇の陰で、驚いたように目を瞬かせた。

「まあ。わたくし、そんなことを申し上げたかしら」

誰もはっきりとは口を挟まない。

聞いていないふりをする者たちの意識だけが、二人へ向いていた。

少し離れた席では、イザベルが扇の陰から二人を見つめている。

カレンは黙って手帳に書き込んだ。

――同じ王妃派。

けれど、旧貴族と新興貴族は同じではない。

そこでペンが止まる。

今までは、こんなふうに表へ出なかったはずだ。

「……どうしたんだろう」

◆

王都、ラグラン伯爵家の夜会。

バルネスは杯を持つ手を下げ、にこやかに頭を垂れた。

「先ほど、御令嬢のお召し物を拝見いたしました。あの織りは、御家の商会で扱っておいでの品ですかな」

相手は、王妃派に属する旧貴族、シェリアの母だった。

王妃の側近というほど近くはないが、王妃が社交界に築いてきた古い輪の中に、長く席を持つ家の夫人である。

「まあ。よくお気づきになりましたのね」

「よいものには、自然と目が向くものでして」

「嬉しいことをおっしゃるのね」

夫人は扇の陰で品よく微笑んだ。

「職人も喜びますわ」

「それは何よりです」

「ええ。……お心遣い、感謝いたします」

そこで会話は閉じた。

バルネスは内心で小さく息を吐く。

以前にも、何度となく見た反応だった。

商会を率いていた頃から、こういう扱いには慣れている。

話は聞くし、笑みも向ける。

その先へ続く扉だけは、決して開けない。

今の自分は、以前とは違う。

もはや、ただの商会主ではない。

爵位を得て、養女は王太子の婚約者となった。

それで返ってくる笑みが、この程度か。

その時、広間の一角から、妙によく通る声が聞こえてきた。

「いやあ、南区の孤児院の件も、ようやく形が見えてまいりましてな」

声の主は、新興貴族の若い当主だった。

最近になって、王妃派の集まりに顔を見せるようになった家の者だ。

声を張り上げているわけではないのに、不思議と周囲の耳を引く。

本人もまた、聞かせることを意識しているのだろう。

隣に立つ男も、杯を掲げて応じた。

「グランディス男爵は、王妃様より監査を任されたのでしたな」

「ええ。ありがたいことです。古い慣例に任せきりでは、見えるものも見えませんからな」

「フェルナー子爵の商会調整も、順調だとか」

「新しい家には、新しい家なりの働き方がございます。王妃様は、そこをよく見てくださる」

周囲の数人が、調子を合わせるように笑った。

バルネスは顔に笑みを貼りつけたまま、目だけを細める。

酒の席で飾り立てる者は、たいてい役目の重さを分かっていない。

王妃の名は、掲げるだけで格が上がる飾りではない。

軽々しく扱えば、掲げた者の方が軽く見られる。

バルネスはそう思いながら、夫人の様子を横目で窺った。

夫人は扇の陰で目だけを細めている。

先ほどまでの品のよい笑みは変わらない。

その奥の温度だけが、すっと下がっていた。

それも、バルネスには覚えのある顔だった。

商談の場で、相手が値の意味も分からず大金を口にした時。

その場にいる者は笑いながら、心の中ではもう相手を席から外している。

バルネスは、ふと先日耳にした話を思い出した。

ローデン伯爵家とヴァルツ子爵家が、来春の王宮祝宴の装飾契約で手を組むらしい。

古い宮廷筋を持つ旧家と、流通に強い新興の家。

組む理由は分かる。

以前なら、その二つの家が同じ提案書に名を並べるなど、まず考えられなかった。

――誰が繋いだ。

バルネスは杯の縁に指を添えたまま、広間を見渡した。

（なんだ……この流れは）