公爵令嬢クラリスの矜持

二章

第11話

投稿遅れてすみませんでした。

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仕立て屋の奥の部屋には、柔らかな布の匂いが満ちていた。

壁際にはドレスの見本が並び、中央ではカレンが台の上に立っている。

仕立て職人が裾の長さを測り、助手が針をくわえたまま布を整えていた。

「腕を少し上げてくださいませ」

「はーい」

カレンは気楽な声で答える。

その横で、クラリスは椅子に腰掛けていた。

扇を閉じたり開いたりしながら、苛立ったように息を吐く。

「……信じられませんわ」

カレンが鏡越しにちらりと見る。

「なにが？」

「わたくしが、わざわざ王宮まで足を運んだのよ？」

「うん」

「それなのに、殿下ときたら書類ばかり見ていらっしゃるの」

カレンは「へえ」とだけ返した。

クラリスはなおも不満げに続ける。

「しかも、こちらが聞いてもはっきり仰らないのよ。寂しいのかと尋ねても、余裕がない、ですって……」

扇をぱたんと閉じる。

「余裕がないって、どういう意味ですの？」

カレンは腕を上げたまま、あっさり言った。

「普通じゃない？」

クラリスがぎろりと見る。

「……普通？」

「仕事中だったんでしょ？」

カレンは鏡を見たまま肩をすくめる。

「むしろクラリスが邪魔したんじゃないの」

「邪魔？」

思わず声が上ずる。

「婚約者が訪ねたのよ？」

「でも仕事中じゃん」

カレンはけろりとしている。

「男って、仕事してるときはそんなもんじゃない？」

仕立て職人が小さく咳払いをした。

「カレン様、少し肩を動かさないでくださいませ」

「はーい」

クラリスは扇の骨をきり、と握りしめる。

（王太子殿下は、すぐに仕事を切り上げてくださったのに……）

そこまで思って、はたと止まった。

（……そもそも、あの方は大して仕事をしていませんでしたわ）

自分で自分に突きつけた事実に、クラリスは一瞬だけ黙り込む。

カレンはそんなことには構わず、また鏡越しにクラリスを見た。

「それで、怒って帰ったの？」

「……当然ですわ」

「ふうん」

カレンは少し考えてから、ぽつりと言う。

「クラリスって、第二王子のこと、すごく好きなんだ」

部屋の空気が止まった。

クラリスの手の中で、扇がぴたりと静止する。

「……は？」

「だってさ、寂しいかどうかなんて、わざわざ聞いたんでしょ？」

カレンは不思議そうに首を傾げた。

「それって、気にしてるってことでしょ」

「当たり前ですわ！」

クラリスはすぐに言い返した。

「わたくしは殿下の婚約者ですもの」

「そういう言い方するところが、余計にそう見えるけど」

「カレン」

「はいはい」

仕立て職人が控えめに声を挟む。

「カレン様、少し回ってくださいませ」

「ん」

カレンがゆっくりとその場で回る。

裾がふわりと揺れ、淡い色の布がやわらかく光を返した。

「でもさ」

回り終えたカレンが、また鏡越しにクラリスを見る。

「殿下、ちょっとかわいそうかも」

「……なぜ？」

「だって急に『寂しい？』って聞かれても、仕事中なら困るでしょ」

クラリスは答えない。

カレンは悪気なく続けた。

「で、殿下はなんて言ったの？」

クラリスは視線を逸らし、少し間を置いてから答える。

「……寂しくないわけではない、と」

「え、いいじゃん」

カレンは楽しそうに笑った。

「それ、普通に好きってことじゃん」

クラリスは何も言えなかった。

胸の奥が、妙に落ち着かない。

腹が立つような、少しだけ熱くなるような、どうにも整理のつかない感覚だった。

そのとき、カレンがふと思い出したように言った。

「ところでさ、あの色いいと思わない？」

机の上に広げられた見本布を顎で示す。

淡い桃色の布地が、光を受けて艶めいていた。

クラリスは立ち上がると、机へ歩み寄った。

指先で見本布を一枚ずつめくり、迷いなく別の布を取り上げる。

「えっ、なにするの？」

カレンが目を丸くする。

クラリスは選んだ布をカレンの肩元へそっと当てた。

深みのある青みがかった灰色が、彼女の明るい髪色を引き締める。

「あなたはこちらですわ」

「へ？」

「夜会用なのでしょう。でしたら、こちらのほうが甘すぎませんもの。あなたの顔立ちにも合うわ」

カレンは鏡の中の自分を見て、ぱちぱちと瞬いた。

「……ほんとだ。なんか、こっちのほうがちゃんとして見える」

「当たり前ですわ」

「わかった。ありがと、クラリス」

クラリスは小さく息を吐くと、また椅子へ戻って腰を下ろした。

部屋にはしばらく、布の擦れる音だけが静かに響いていた。

◆

ルシアンは執務机に向かっていた。

書類を手にしてはいるが、視線はそこに落ちていない。

（……怒ったのか）

脳裏に浮かぶのは、クラリスの最後の表情だった。

――もう結構です。

硬く閉じた声音が、まだ耳に残っている。

ルシアンは椅子の背に体を預け、浅く息をついた。

（何を言えばよかったんだ）

机上には、陪席の報告書、宮内省から回された書類、そして孤児院支援計画の草案が積まれている。

今日中に目を通さねばならないものばかりだった。

だが、いま頭に残っているのは、

クラリスの不満気な顔だった。

机の端を指先で軽く叩く。

（……難しい）

仕事を優先したことが間違いだったとは思わない。

だが、あの場での答え方が正しかったかと問われれば、自信はなかった。

小さく息を吐いた、そのときだった。

扉が控えめに叩かれる。

「殿下」

侍従の声だった。

「アルヴィーン嬢がお見えです」

ルシアンは顔を上げる。

「……クラーラ嬢？」

「はい。孤児院の件で書類をお持ちだと」

ルシアンは一瞬だけ考え、それから頷いた。

「通してくれ」

扉が開き、クラーラが静かに入ってくる。

胸元には数枚の書類が抱えられていた。

「突然申し訳ありません、殿下。孤児院の現状を、簡単にですがまとめてまいりました」

ルシアンはわずかに目を見開く。

「もう作ったのか？」

「簡単なものです。ただ、現場の整理だけでも先にお伝えしたほうがよいかと思って」

クラーラは机の上へ書類を置いた。

「児童の年齢と人数、読み書きの習得状況。それから、職業訓練に繋げられそうな子どもたちを分けています」

ルシアンは一枚ずつ目を通す。

数字と要点が、無駄なく簡潔に整理されていた。

「……助かる」

クラーラはほっとしたように微笑んだ。

「現場のことでしたら、多少はお役に立てるかと」

ルシアンは資料に目を落としたまま問う。

「読み書きを覚えた子どもは、その後どうしている？」

クラーラは少し考えてから答えた。

「教会の手伝いに残る子もいますが……多くは雑役や、工房の見習いです」

「安定はしていないな」

「はい。ですが、職に繋がる技術があれば、状況は変わると思います」

「例えば？」

「仕立て、織物、会計補助……商会の下働きなども」

ルシアンは書類を閉じた。

「なるほど」

話が早い、と思った。

宮内省から上がってくる書類より、よほど先が見える。

ルシアンはもう一度、手元の資料へ視線を落とす。

（こういうものは、なかなか出てこない）

そこでふと、別の顔が脳裏をよぎった。

（……クラリスは）

あのとき、何を求めていたのだろう。

一瞬だけ思考が止まる。

「殿下？」

クラーラの声に、ルシアンは顔を上げた。

「……いや、続けてくれ」

執務室には、静かな昼の光が落ちていた。