(三)世間虚仮、唯仏是真
骸の上に長い影が差す。
件の妖刀使い――多々良監物がすぐ側まで近付いてきたのだ。にやにやと薄笑いを浮かべているのは、今しがた息を引き取った男への嘲弄か。
無言で刀を構える源九郎。だが、多々良は意外な言葉を口にした。
「おいおい早まっちゃいかんよ。今のところお前と戦う気はないんだからな」
こいつは何を言ってるんだ？ 訝しむ源九郎と対照的に、多々良は飄々とした口ぶりで、
「だから、これから一対一で話し合いを始めるんだろ。その前に二人で邪魔者を片付けたんじゃねえか」
「邪魔者だと？ さっきのは伏兵のつもりじゃなかったのか」
違う違う、と多々良は大仰にかぶりを振って、
「ここで始末する為に連れて来たんだよ。伝声術で十種神宝の話を盗み聞きしてたのは、俺とあいつらだ。ちゃんと始末しておかにゃ、巫女ちゃんの目論見がうまくいかないだろ？」
「どういうことだ。なんで刀狩衆のお前がそんなことを気にかける？」
「決まってんだろ。巫女ちゃんの目論見に賛同したからさ。いやはや関白殿下を弑し奉らんとは、大したタマじゃねえか」
げらげらと笑いながら、多々良は己が胸の内を曝け出す。
「そうなったら世は荒れる。人を斬って飯を食らえる世の中が、少しでも長引いてくれるのは大歓迎だ。どう考えても、天下泰平の世にゃ俺の居場所は無いからな」
「実にろくでもない考えだな……」
だが、それを否定できる立場ではない。ほんの少し前までは、自分も同じ穴の貉だったのだ。
「とにかく、全て巫女ちゃんの目論見通りにするんなら、お前は生かしておいてやる。小狐丸も持って帰っていいぜ」
「そいつはお断りだ」
きっぱりと断言した源九郎に、多々良は冷ややかな視線を向ける。
「ふん……なら仕方ない。後のことはこっちでやるさ。お前はこの地に屍を晒せ」
べっと唾を吐き、多々良は刀を抜いた。
「……冥土の土産だ。我が妖刀、じっくり堪能するがいいさ」
構えは八双。刀身が夕陽に煌き源九郎の目を眩ませる。
直後に空気が変わった。ねっとりと絡みつくような気配が周囲に満ちていく。いよいよ妖刀の力とやらが解放されるのだろう。
相手に本領を発揮させるなど愚の骨頂。妙な術など使われる前に、さっさと斬ってしまいたいところだが、髭面の剣士が遺した忠告は無視できない。ひとまず慎重に戦うことにする。
初手は距離を置いての投擲。腹部めがけ棒手裏剣を投げつける。
すると、これを多々良は避けも受けもしなかった。射程外からの攻撃ゆえ大した威力は無いと踏んだのだろうか。実際、棒手裏剣は深く刺さったわけでもない。
（だが、そう判断したなら間違いだ）
今回は棒手裏剣に猛毒――煮詰めた附子――を塗布してある。わずかな傷でも命取り、少なくとも戦闘に甚大な影響が出るはずだ。
しかし多々良は刀を抜き放ったまま一向に動こうとしない。
ひょっとすると既に毒が回って動けないのだろうか？ だが、それにしてはあまりに平然とし過ぎている。そこで今度は多々良への距離を詰め、眉間めがけて投げつけた。これは避けなければ、そのままあの世行きとなるが――
またもや命中。多々良の頭に深々と鉄杭が撃ち込まれる。
（まさか、これで終わりなのか？）
これではさすがに拍子抜けもいいところ。だが、やがて棒手裏剣の刺さった個所から、真っ赤な血が流れだす。致命傷を負わせたことは確かなようだ。
次の瞬間、衝撃の光景に全身が総毛立つ。
孔雀が羽を広げるように、多々良の背後から無数の手が出現。しかもそれらが、出たり引っ込んだり回転したりと、完璧に統一された動きを始めたのだ。
「カッハハハッ、驚いたか！ なかなか面白い趣向だろ？」
わさわさと腕を揺らし笑う多々良。その醜悪な姿はまるで千手観音の化け物だ。
「さて、お楽しみはここまで。そろそろお代を戴きますよ」
すると、多々良の背後からぞろぞろと人が現れた。その数なんと二十人。源九郎はたちまち取り囲まれてしまう。
（つまり、これが大量の手の正体というわけだ。しかし、これは一体……）
源九郎の受けた衝撃は先ほど以上である。
なぜなら彼らの容姿は、いずれも多々良監物に瓜二つだったのだ。
「……何なんだお前らは？」
その疑問に答えたのは、棒手裏剣の刺さっていない多々良だった。
「見ての通り分身さ。ほらあれだ。御仏は十方世界に分身を遣わし教えを説くってやつ。カッハッハ、俺も結構な数の人間を成仏させてきたからな。なお励めと分身を賜ったってわけだ」
「分身……つまり身体を増やしたってことか？ いくらなんでも、そんなでたらめがあってたまるか」
「試してみりゃ分かるさ」
と、多々良が近付いて来た。
だが、源九郎は背後に気配を察知。振り向きざまに斬りつけ一刀両断。分身の一人が赤い飛沫を散らし崩れ落ちる。
「ほぉ、勘がいいな」
感心したように呟く多々良。そこへ棒手裏剣を投げつけるも、多々良はこれを躱し他の分身に紛れてしまう。
（……なるほど。少し分かって来たぞ）
にわかには信じがたいが、分身には実体があるようだ。
だが、その実は動く泥人形のようなもの。表面こそ少々固いが内部は不定形で、赤黒いどろどろが詰まっているだけだ。そのため、傷付くと中身が溢れ出血したかに見えるが、そもそも生き物ではないので、ある程度破壊されない限りは問題なく動くらしい。
（つまり、さっき攻撃を避けたのは本体だから、と考えるべきか）
おそらく、多々良は刀を抜いた直後に分身を産み出していたはずだ。
まず、夕陽の反射で源九郎の目を眩ませ、その隙に自身の前に一体目の分身を作る。あとは、その背に隠れ後退しつつ分身を増やしていったのだろう。千手観音の真似事をしてみせたのは、あくまでそのついでなのだ。
そんな真似をしたのは、本体を分身に紛れ込ませるためだろう。分身にさしたる強度が無い以上、その一部である刀の強度もしれたもの。斬られたとしても多少痛い程度で済むだろう。ゆえに攻撃は本体の役目なのだ。
（分身は恐るるに足りず。相手にすべきは本体だけだ）
では、分身の中からどうやって本体を見分けるか。
源九郎は自らを取り囲む多々良達を注意深く観察した。
もはや、さきほどのように声を出すことは望めない。よって、生身の人間には欠かせない生理現象の有無を探るのだ。驚くべきことに、見かけ上は全ての分身が瞬きや呼吸を行っているが――しょせんは真似事。源九郎の耳は誤魔化せない。
（――居た）
棒手裏剣を投げ放つと同時に自らも走り出す。多々良が棒手裏剣を回避――本体と確信。すかさず袈裟切りを浴びせると、刃は肩を斬り裂き腹部にまで達した。だが……その感触は明らかに人体のそれではない。
（しくじった！ これは分身だ）
気付いた時には異変が始まっていた。分身が急速に硬化を開始。刀は胴に埋没したまま、びくとも動かなくなってしまう。これはまずい。源九郎は刀剣の類を一本しか持っていないのだ。
背後に殺気――その場を飛び退く――紙一重で剣閃を躱す。
「くそっ、嵌められたか？」
忌々しげに罵る先には、愉悦を顔に浮かべた多々良の姿。
「カッハッハッ。引っかかったな。さぁて、どんな仕組みだったでしょうか？」
見れば刀を取り込んだ一体を残し、分身は全て消え失せている。この状況が意味するものは、
「分身を減らすことで、一個体の強度を増したのか？」
「ま、そういうこと。呪力にも限度があるからな。通常、分身一体に使う力は最低限にしてるんだが、必要とあらば回収して一点集中もできるってわけ」
多々良が源九郎の刀を手に取ると、硬化していた分身が泡状に分解した。そして新たに妖刀切っ先から煙のようなものが生じ――やがて新たな分身三体が姿を現した。
「そんなわけで、こっからは少数精鋭が相手だぜ。数が減った分だけ一体あたりが段違いで強い。斬られたら――死んじゃうよぉ？」
言い終えると同時に、分身達が刀を振りかぶり襲いかかってくる。
