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(一)物忌

　城の者に手配された宿は、またもや二階の個室だった。

　源九郎としては、八重を引き渡したらすぐにでも帰途に就きたかったのだが、城を出た時点で宿場の木戸は閉ざされており、おとなしく泊まっていくことにしたのだ。

　開け放ったままの窓からは十三夜の名月が臨めたが、冴え冴えとした月光はただただ薄ら寒いばかり。源九郎は視線を今回の任務の戦利品――太刀と短刀に移した。

　太刀はもちろん小狐丸だ。

　外装はすり替えに使った刀と寸分たがわぬ程に瓜二つだが、刀身まで同様かは分からない。見分しようと抜刀を試みたが、まるで何かがみっちり詰まっているかのようにびくともせず、そのまま諦めていたのだ。ひょっとすると、相当に状態が悪いのかも知れないが……まぁ、知ったことではない。あれだけ厳重な封印の中にあったのだ。腐っても本物だろう。

　そしてもう一方の短刀は、八重から貰った守り刀である。

　暇潰しがてら銘を確認したが、作刀者は分からなかった。もっとも、名工の作品であれ貴人への献上品には銘を切らないし、何よりこの出来栄えならば逸品とみて間違いない。

　ともかく、それほどの品を自分への礼にしてしまうのだから、まったくあの娘は子供としかいいようがない。無邪気で、率直で、生意気で、臆病で。彼女といた間中が、まるで妹と暮らしていた頃のようだった。

（それを、この手で踏みにじる羽目になるとはな……）

　源九郎は大きくかぶりを振った。

　もうよそう。こんな感傷は一時的なもののはずだ。そう、今はもう少し明るいことを考えるべきなのだ。先の展望は明るい。遠からず安住の地も手に入るだろう。長年追い求めて来た願いがいよいよ叶う。こんなに喜ばしいことはないはずだ。

　けれど――源九郎には何の感慨も湧かなかった。

　自分はおかしくなってしまったのだろうか？

「くくっ」

　そんな自問をしたことに失笑してしまう。今更、何を言っているのか。おかしいも何も、妹を喪ったあの日から全ては狂ったままだというのに。

　そこで思考を打ち切った。

　何者かが階段を登って来る。二階に他の客はおらず、宿の者には用事の際、まず階下から声をかけるよう申し付けてある。よって、これから来る者が招かれざる客である可能性は高い。

　ゆっくりと身を起こし、襖を開けた際に死角となる位置に移動。いざという時の為、刀を腰だめに構えて待つ。

（さて、鬼が出るか蛇が出るか）

　やがて何者かの気配は、部屋の前で足を止めた。

　――所変わって祇園城内。

　八重は一人寝付けずにいた。

　静か過ぎて、あまりに落ち着かない部屋だった。そう遠くない場所には他の建物もあるのだが、全くといってひとけが感じられない。おかげで室内は耳鳴りがするほどの静寂に満たされ、自分の呼吸と心音だけがいやに大きく感じられるのだ。

（こんなのって、いつ以来のことだろう）

　源九郎と別れてから、旅の穢れを落とすべく物忌みに入らねばならなかった。

　まずは風呂場で沐浴。着替えは待望の清浄な白衣だったが、袖を通すと妙に冷たい気がしてならなかった。古着と着心地を比べてみたかったが、既に処分されていて叶わなかった。

　それから離れの建物に移動して、特別に用意したという祭壇の前で祈祷。

　祈祷。祈祷。ひたすら祈祷。日が落ちる前には夕餉が届いた。いつものことだが、別火で調理したものを一人黙々と食すのは、実に味気ないものに思えた。その後は再び祈祷に戻り、頃合をみて就寝――そして現在に至る。

　物忌みとは、要するに穢れを防ぐ為の隔離である。

　身の回りの世話をする者は、できるだけ姿を晒さぬように努め、接触が避けられぬときも、ほとんど口を利かずに済ますのだ。波風一つ立たない平穏の日々、といえば聴こえはよいが、実質は蟄居謹慎《ちっきょきんしん》と同然かそれ以下だろう。

　こんな生活が鹿島に引き取られて以来およそ十年続き、既に彼女は疲れ切っていた。世間的には非日常とされる物忌みこそが日常で、それを忌むという皮肉な状況だった。

　だが日常は、ここ小山にあっても変わりなく訪れる。

　そう、決して変わりはしない。これは子々孫々に至るまで続く宿業なのだから。

　この数日間は例外中の例外。あんなに騒がしい日々は二度と再びありえまい。

　八重はふっと笑みを零した。

（まったく……我ながら呆れたものだ）

　ここ数日のことを思い返しているうちに、いつの間にかまどろんでいたのだろう。

「八重」と、自分を呼ぶ声を聴いた気がしたのだ。毎日が騒がしかったせいで、幻聴でも聞こえるようになったのだろうか。昨晩のようなことは、もう起こりうるはずないというのに。

「八重……起きろ」

　飛び起きた。夢でも幻聴でもなく、確かに自分を呼ぶ声がしたのだ。

「……源九郎か？」

　おそるおそる誰何すると、「そうだ」と返ってきた。

「馬鹿な！」

　つい大声を出してしまい、慌てて口元を抑える。周囲に誰もいないとはいえ、定期的に巡回が来ているはずなのだ。

　すると、源九郎は落ち着くようにとこんな説明をした。

　小声での会話であれば問題ない。建物の内にも外にも誰も潜んでいないのは確認した。時々、巡回が気配を潜めて近づいてくるが、自分にはそれを事前に知ることができる。

　そこで、八重は声を潜めて、

「そなた――ここで何をしているのだ？」

　ごとり、と重い物を置く音がして、厳かな声で源九郎は言った。

「こいつを返しに来たんだよ」

「返しに……何をだ？」

　合理的に考えれば、別れ際に渡した短刀だろうか。

　そんなことで、夜中に忍んで来る意味はない気もするが、そこは直接手渡ししたかったとか、もう一度会っておきたかったとか、きっとそんなところに違いない。

　だが、答えは予想外なものだった。

「小狐丸だ」

「なっ――？」

　まるで意味が分からない。一体、何が、どうなって、こんな事態になっているのだ？

「いいか、よく聞け。俺は木箱を開けてこいつを盗み取った。だが、色々考え直して返しに来たんだ」

「――馬鹿な。そんなこと……あるはずがない」

　震え声で否定するが、自分でも確信していない。それでも、そう言わずにおれなかった。

　だが、そんなささやかな抵抗すら、源九郎は容赦なく打ち砕く。

「お前の秘密を知ったからだ。お前に課せられた役目をな」

「さっきから――何を訳の分からぬことを！　そもそも木箱の封印は、そなたに開けられるようなものではない。それに私の役目は小狐丸の清め。それだけだ！　まったく……これは何かの悪い冗談か？」

「わざわざ冗談を言う為に、城に忍び込みはしないだろ？」

　もちろん、そちらの方がよほど悪い冗談だ。

　そんなことは分かっている。分かっているが、ここは否定するしかないのだ。

「小狐丸を失うことは、お前の命に係わるんだろう？　なぜなら――」

「黙れ！」

「――お前は小狐丸を清める為に、旅に同行したわけじゃない」

「よせ。それ以上言うな！」

「――実際はその逆だ。お前を清める為に小狐丸が必要なんだ」

「ああ……なんてことだ」

　やはりこの男は、全てを知ってしまったのだ。

　こめかみに爪を立て、大きくため息をつく。そして八重は、目の前の現実を受け入れた。

「その話……そなた一体どこで知った？」

「あの女芸人が話してくれたのさ」

●補足、及び元ネタなどの解説

・鹿島神宮には物忌職という特別な地位を占める巫女がいた。

　卜占《ぼくせん》によって選ばれた六・七歳から十二・三歳の童女は、その後の一生を男子禁制の物忌館で過ごしたという。

　同様の存在として、伊勢神宮や石上神宮にも斎宮《いつきのみや》がいたとされるが、ここまでの厳格さを保ったまま、明治期まで存続したという点で鹿島は特殊である。

　本作の巫女の位置づけは同様の扱いを受ける客人であり、鹿島の物忌職そのものではない。