天はあまねくものを照らす

38.湖底の鍵

さりげなく隣にいるのは、アルをいざという時に庇うつもりだったのだろう。

戦闘が終わったと判断するや、叔父（カルナ）はフェリクスとゼスのもとへ近づく。

フェリクスの身体は戦闘後の余熱をまだ帯びていて、血の匂いすら淡く漂っている。

「すばらしい手際だ。精鋭部隊でもそこまでの動きができるものは稀だろう」

「そりゃどうも。……精鋭？」

剣の柄に付着した体液を拭い、賛辞を流したフェリクスが引っかかった部分を聞き直した。

叔父は片眉を上げ、言葉を重ねた。

「そうだ。私の見知っている範囲で、あの短時間で連携を取り、無駄なく骨猿（ボーンカク）を無力化できる者は少ない」

叔父の眼差しには、強い関心と純粋な称賛が宿っている。

その視線は観察というより、もっと個人的な驚きと評価に近く、二人の若者が持つ底知れぬ力を確信した者のものだった。

ゼスが目を細め、やり取りを引き取った。

「あんたの知っている範囲となると、かなりの広範囲そうだね」

「そうだな。私(・)の(・)手(・)の(・)及(・)ぶ(・)範(・)囲(・)は広いほうだろう」

「ふうん。商いって何を扱っているの？」

「何でも。行商も営む商人はあらゆるものを扱う」

その声音には、何をどこまで本気で言っているのか分からない含みがあった。

しかしゼスは追及しない。互いに一歩引いた牽制の空気だけが残る。

それ以上、その話題は広がらなかった。

フェリクスが別の重要議題を上げたからだ。

「腹減った……」

一行は獣避けの香を焚き、予定通り食事をすることにした。

「もうすぐだ」

叔父の言葉にアルの意識が戻ってきた。

腹がくちて馬車に揺られ、知らず居眠りしていたアルは、自分がゼスの肩にもたれかかっていたことに気づいた。

その温もりに気づき慌てて頭を上げると、間近で細い目が和んだ。

「って、ごめん」

「無問題でーす。ピーを肩に乗せてるようなもんだった」

軽くいなすゼスだが、日が傾きかけているあたり、肩を借りていたのは短い時間でもなさそうだ。

ゼスの声に責める色はなく、むしろいつもより柔らかい。

掴みどころのない彼だが、少し分かってきたこともある。

身内と定めた相手にはひどく甘い。

馬車にあった布が自分に掛けられていたのは、彼の仕業だろう。

感謝の意を込めて、ポンっと肩を軽く叩くと、叔父に答えた。

「休憩なしで大丈夫？　交代しようか」

「問題ない。むしろ、これだけ長距離を走らせるのは久しぶりで浮き立つほどだ」

浮き立つと言いながら、カルナの調子は明るいものではない。

それもこれも、湖に近づくにつれて変わりゆく風景によるものだろう。

日没前の最後の光が差し込む中、道沿いの木々の様子がさらに変わっていた。

それまで緩やかな上り坂だった街道は、急に泥濘が深くなり、馬車の車輪が何度もずるりと滑る。

木々は風に揺れるのではなく、何かに強引にひしゃげられていた。

道の両側には、通常ならば針葉樹が整然と並んでいるはずだ。

しかし、西側にあるのは、根元からねじ切られたように折れた大木や、幹の途中から鋭く裂けた巨木の残骸だった。

「ひでーな」

馬上のフェリクスが、独り言のように呟く。

フェリクスの視線の先には、道が交差している。

北行きと西行き。

西行きの道は、泥で深く抉られていた。

折れた木々が流木となって積み上がり、西行きの道は広範囲の泥地（でいち）が見えた。

轍（わだち）の跡はおろか蹄跡（ていせき）もない。

馬で進める環境でないのは一目瞭然だ。

「水流によって抉られた痕（あと）だな。とてつもない水量と速度だったんだろう」

叔父の手綱を握る手に力が込められた。

秀麗な眉を寄せると、ますます迫力を増す。

本来、この北回りの道は、マリノスの街へ直接向かうのではなく、マリノスの北方にある大きな湖の南岸を伝う迂回ルートだ。

湖へ向かうのはカルナの個人的な目的だったが、北向きに進路を変更して正解だったと言える。

主要路を使っていれば、いずれは馬や馬車を放棄せざるを得ない結果になっていた。

なだらかな坂道を進んでいた一行は、やがて、低地へと差し掛かり、そこで馬車はついに停まった。

針葉樹の林道を抜けると、急に東側だけ視界が開けた。

背丈の低い草木で、馬車はともかく馬であれば駆けることができそうだ。

遥か先に巨大な山脈が見える。

その麓（ふもと）には、山が始まる前から樹海が広がっている。

その手前に、こちらから視認できるぎりぎりの距離に集落が見えた。

ぽつぽつとまばらに、大きさもそろわない建屋が散見される。

人影も確認できるようになると、大丈夫だとは思うが、と前置きした上で叔父が告げた。

「この辺りは元々、湖の守人の居住地だ。

険しい山脈を超えた異邦人の末裔（すえ）とも言われている。訛りはあるが、指摘などはするなよ」

二人が同意の返答をする中、アルは遠くを眺めていた。

集落より奥に広がる、樹海から言い知れない風が吹いている。

北の山懐にある湖の方向。

そこから来る風には、湿った泥の匂いだけでなく、冷たく、古びた、何かの力が放出されているような異様な感覚が混じっていた。

「アルフェ？　聞いているのか？」

「……大丈夫」

この感覚も、さすがに四度目となると、予想がつく。

「おじさん。この北の湖には、何があるの？　わたしに何をさせたいの？」

湖へ向かう馬車の進路は変わらない。

だが、わずかに速度が落ちる。

叔父の横顔はこれまでと違い、張り詰めた静けさをまとっていた。

フェリクスもゼスも、アルの問いに敏感に反応した。

カルナの回答に不自然な部分がないか、注視している。

カルナは答えを急がず、ひとつ深呼吸をしてから言った。

「アルフェ……」

その名を穏やかに呼んだだけなのに、馬車の周囲の空気が冷えた気がした。

「北の湖には、星詠みの一族にまつわる古い“鍵”が眠っている。お前が感じているものも、それに由来する」

「鍵？」

胸の奥に、またざわめきが起こる。

ゼスが、アルにだけ聞こえる声でささやいた。

「姫さま、瞳が光りはじめてる」

アルはまばたきした。

そうしたところで、光を消すことなどできないけれど。

「お前に“何をさせたいのか”というより……お前にしか“できないこと”がある、というのが正確だ」

「それは、星詠みの何かということ？」

「そうだ」

怖さではない。

そうではなく、自分の根底が揺すられている感覚があった。

星詠みにしかできないこと。

そう伝えられても、自分では星詠みという自覚さえないままだ。

何が自分にできて、何ができないのかも分からない。

星詠みであれば当然に為すべきことを求められているのか、そうではないのかも。

「この国の天候が乱れ始めたのは、星詠みの儀が途絶えた頃からだ。儀式が途絶えた理由は、ただ『王家が倒れたから』ではない」

本来、とカルナは続ける。

「様々な書によると、星詠みが王位を欲したことはない。そうでなくとも浮世離れした一族だ。放っておけば、流浪の民として各聖地で巡礼をしていたんじゃないか」

なんとも言えない。

少なくとも、叔父は星詠みの一族の長であった自分の父親との面識があるのだ。

アルのことをもっとも知っているであろうフェリクスが、目の端で何か頷いている。

「星詠みの一族が王家として立ってから、千年が過ぎた。天灯は、常に側に在り続けた。その絶大なる戦力（ちから）とともに」

「そんな昔話はいい。アルに何をさせるつもりなんだ？」

フェリクスの物言いは、決して荒々しいものではない。たが、一歩も引かない覚悟を感じさせた。

「つまり、私がさせるのではない。

ただ、遅かれ早かれ導かれることになるということだ」