11/12

巴

　寺へ戻ると、巴は綾姫の傍らに座り、額へ手を当てていた。

「戻りました」

　恒一の声に、巴がすぐ振り返る。

「水は見つかりましたか？」

「ええ。クルミが案内してくれました」

「クルミ？」

　巴が聞き返す。

　恒一が答えるより先に、後ろから小さな声がした。

「……うん」

　二人が振り向く。

　木桶を抱えた褐色の娘が、いつもの無表情のまま小さく頷いた。

「クルミ」

　自分の名を確かめるように、もう一度口にする。

　表情はほとんど変わらない。

　だが、その声にはほんのわずかに柔らかい響きがあった。

「そうですか。クルミというのですね」

　巴がそう言うと、クルミはまた小さく頷いた。

「うん」

　その返事は、先ほどよりほんの少しだけ早かった。

　恒一は桶を床へ下ろし、綾姫のもとへ歩み寄る。

　頬はまだ赤く、呼吸も浅い。

　身体機能調査を起動すると、青白い表示が浮かび上がった。

　━━━━━━━━━━━━

　【対象：畠山　綾】

　　体温　38.4℃

　　心拍数　134bpm

　　疲労　96％

　　脱水　中等度

　━━━━━━━━━━━━

（ほとんど下がってないか）

　恒一は川の水へ布を浸し、固く絞った。

「すみません、姫様の着物を少し緩めてもらえますか。脇の下と、脚の付け根を冷やしたい。そこはお願いします」

　巴は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに意味を理解したらしい。

「承知しました」

「クルミは、こっちの布を水に浸して絞ってくれる？」

「……うん」

　クルミは床へ膝をつき、言われた通り布を水へ沈めた。

　手際は決して良くない。

　だが、恒一の動きを見ながら懸命に真似ている。

「強く絞って。水が垂れないくらい」

「……こう？」

「そう。それで大丈夫」

　クルミは絞った布を差し出した。

　恒一はそれを受け取ると、綾姫の首元へ当てる。

　ひやりとした感触に、綾姫の身体がわずかに震えた。

「姫様……」

　巴が心配そうに身を乗り出す。

「大丈夫です。急に冷たくなって驚いただけです」

　恒一はもう一枚の布を取り、綾姫の膝をわずかに立てた。

　膝裏へそっと布を差し入れる。

「ここも冷やします」

「そこにも、ですか？」

「血の流れが多い場所なんです。身体の熱を逃がしやすい」

「血の流れ……」

　巴は聞き慣れない言葉を反芻するように呟いた。

　疑っている様子はない。

　ただ、知らない知識を一つでも理解しようとしている。

「そちらもお願いします」

「はい」

　恒一が背を向けると、巴は綾姫の衣を緩め、脇の下と大腿部の付け根へ冷たい布を当てていった。

「クルミ。次の布を」

「……うん」

　クルミが新しい布を渡す。

「それと、あの服を持って仰いでくれる？」

　クルミは床へ置かれていた麻の衣を手に取った。

　最初はぎこちなく、小さく動かすだけだった。

「もう少し大きく」

　恒一が手本を見せる。

　クルミは真似をして、今度はゆっくりと大きく風を送った。

　綾姫の髪がわずかに揺れる。

「そう。そのまま続けて」

「……うん」

　巴が処置を終え、衣を整える。

「終わりました」

「ありがとうございます」

　恒一は綾姫の頭をそっと抱き起こした。

　先ほど交換したスポーツドリンクを口元へ運ぶ。

「姫様。少しだけ飲んでください」

　綾姫の瞼がわずかに動く。

「……ん……」

「ゆっくりで大丈夫です」

　唇へ少しずつ液体を流し込む。

　一口。間を置いて、もう一口。

　むせないことを確かめながら飲ませていく。

　その間も、クルミは黙って風を送り続けていた。

　巴は濡れた布が温くなれば取り替え、新しい布を恒一へ渡す。

　誰かが指示を待つこともなく、三人は自然と役割を分けていた。

　しばらくして、再び数値を確認する。

　━━━━━━━━━━━━

　【対象：畠山　綾】

　　体温　38.1℃

　　心拍数　126bpm

　　脱水　軽度

　━━━━━━━━━━━━

「少し下がった……」

　恒一が息を吐く。

　巴は表示を見ることはできない。

　それでも恒一の声で、容体が良くなっていることを察したらしい。

「峠は越えたのですか？」

「まだです。でも、さっきよりはいい」

　巴は胸元へ手を当て、静かに息を吐いた。

「良くなっているのなら、よかった……」

　クルミは仰ぐ手を止めないまま、綾姫の顔をじっと見つめていた。

　その夜、三人は交代しながら看病を続けた。

　布が温くなれば川の水で冷やし、喉が乾けば少しずつ飲ませる。

　綾姫の呼吸は次第に穏やかになり、日付が変わる頃には深い眠りへ落ちていた。

　　　　　◆

　深夜。

　寺の隙間から差し込む月明かりが、板張りの床を淡く照らしていた。

　綾姫は簡素な寝具の上で眠っている。

　少し離れた場所では、クルミが床へ左向きに寝そべっていた。

　布団を使うことにも慣れていないのか、渡された布を胸元へ抱き込むようにして眠っている。

　恒一と巴は、綾姫の傍らへ並んで座っていた。

　静かな寝息。

　遠くから聞こえる虫の声。

　しばらくの間、二人とも何も話さなかった。

　やがて巴が口を開く。

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「はい」

　恒一は声を潜めて答えた。

「恒一殿は、どちらのお国から来られたのですか」

　恒一は少しだけ目を細める。

「どうして、そう思うんです？」

「見たことのない装束。聞いたことのない言葉。そして、相手を遠くから爆ぜさせる武器」

　巴は眠る綾姫へ一度視線を向け、それから恒一を見る。

「姫様へ施した手当ても、私は見たことがありません」

「なるほど」

「異国の方か、あるいは異国で多くの知識を学んだ方なのだと思っています」

　恒一はすぐには答えなかった。

　未来から来た。

　そんなことを話したところで、信じてもらえるとは思えない。

　それ以前に、自分自身がまだ何も理解していない。

「遠いところです」

「遠い異国……ですか」

「ええ。かなり遠い」

　嘘ではなかった。

　距離ではなく、時間が途方もなく離れているだけだ。

「そこで、何をされていたのですか？」

　恒一は少し考える。

「人を助ける仕事をしていました」

「人を？」

「山が崩れたり、川が溢れたり、建物が壊れたり。そういう時に、取り残された人を助けます」

　巴は静かに耳を傾けている。

「時には、大切な人や国を守るために戦うこともありました」

「それは……武士、ということでしょうか」

　恒一は小さく笑った。

「たぶん、ここではそう言うんだと思います」

「では、やはり武士なのですね」

「でも、身分が高いわけじゃありません」

「武士であることと、身分の高さは必ずしも同じではありません」

「そういうものですか」

「はい」

　巴の返事は真面目だった。

　再び、短い沈黙が落ちる。

　巴は膝の上で両手を揃えた。

「……助けてくださり、ありがとうございました」

　突然の言葉に、恒一は巴を見る。

　巴は深く頭を下げていた。

「姫様だけではありません。私も、あの娘も。あなたが来なければ、どうなっていたか」

「いえ」

「警戒し、無礼な態度も取りました」

「あの状況なら当然ですよ。知らない男が急に現れたんですから」

「それでも、です」

　巴はゆっくりと顔を上げた。

「礼を申し上げるのが遅くなりました」

「気にしないでください」

　恒一は少し困ったように頭を掻く。

「えっと、矢崎さんは……」

「巴とお呼びください」

「え？」

「矢崎と呼ばれるより、その方が慣れています」

「あ……わかりました……巴さん」

　巴は一瞬だけ考えた後、恒一へ尋ねる。

「そういえば、私はまだ、あなたのお名前をきちんと伺っておりませんでした」

「神代(かみしろ)恒一(こういち)です」

「神代殿」

「恒一でいいですよ」

「ですが、武士の方を名で呼び捨てにするのは」

「殿もいりません。そんなに偉くないですし」

「しかし……」

　巴が困ったように眉を寄せる。

「俺のじだ……」

　恒一は言いかけたが、寸前で言葉を止める。

「……俺の国では、男女で名前を呼び合うのは珍しくないんです」

「男女で、ですか」

「はい。だから、お互いもう少し砕けて話すのはどうかな」

　巴は戸惑ったように恒一を見る。

　城で初めて出会った時は、警戒心から敬語を使わなかった。

　しかし今は、相手を異国の武士だと考えている。

　だからこそ、無意識に距離を取る話し方へ変わっていた。

「わかり……」

　巴は一度言葉を止める。

「わかっ……た」

　言い直した声には、まだ少し硬さが残っている。

「それなら……遠慮はしない」

「それでいい」

「ですが、呼び捨ては難しい」

「じゃあ、何て呼ぶんだ？」

　巴は少し悩んだ。

「恒一殿」

「殿はいらないって」

「では、恒一……さん」

　今度は恒一が微妙な顔をする。

「それも、この時代だと変じゃない？」

「あなたの国の呼び方なのでしょう」

「まあ、そうだけど」

　巴はほんの少しだけ口元を緩めた。

「では、恒一」

　一瞬。

　恒一は目を丸くした。

「おお」

「何ですか」

「いや。言えるんだなと思って」

「言わせたのはそちらでしょう」

「確かに」

　二人は声を抑えながら、小さく笑った。

　その直後。

　床へ寝そべっていたクルミが、わずかに身じろぎする。

　二人は同時に口を閉ざした。

　クルミは目を覚ましたわけではないらしく、胸元の布を抱き直して再び静かになった。

　恒一は綾姫へ視線を戻す。

　呼吸は穏やかだ。

　巴も同じように綾姫を見つめていた。

「恒一」

「ん？」

「姫様は、助かるのか？」

　恒一は綾姫の額へ手を当てる。

　熱は残っている。

　それでも、先ほどまでの灼けるような熱さではない。

「大丈夫」

　恒一は静かに答えた。

「明日には、きっと目を覚ますよ」

　巴はその言葉を聞き、ようやく肩の力を抜いた。

「そうか……」

　月明かりの中。

　二人はそれ以上話さず、眠る綾姫を見守り続けた。