2章 居候先の古い家 1
家に着いたオレを最初に出迎えてくれたのは、猫だった。
「トラ、ただいま」
タケさんは、暑さで気だるそうにしている猫の頭と顎の下を、ワシャワシャと撫でる。
猫は嬉しそうに、ゴロゴロ喉を鳴らしたかと思うと、次の瞬間には鬱陶しそうに尻尾を振り回して、タケさんを追い払う。
その様子が、テレビで見る猫と一緒でオレは、思わず笑ってしまった。
と、タケさんがくるりと振り返ってオレに尋ねてきた。
「好きか？」
「え？」
「猫」
「えっ……た、多分」
しどろもどろになったのは、オレが動物を飼ったことがないから。
友達の中には飼っているやつもいたけれど、遊びに行ったときはだいたいゲージに入っていた。
だから玄関先で、デデンッと寝転んでいる猫は見たことがない。
「どうやらこの場所が涼しいみたいんや。夏はよう、ここにおる」
「へ、へぇ……」
タケさんは玄関にドサリとオレの荷物を置くと、真顔で聞いてくる。
「触るか？」
「えっ！？ い、いいよ！ いいです！」
「怖いんか？」
そういう言い方をされると、カチンとくる。
「怖くないしっ！」
オレは猫に手を伸ばす。
さすがに顎の下は、噛みつかれたら怖い。首の後ろから背中の毛を撫でる。
「うわぁ……。毛、滑らか……」
言葉が滑り出ていた。タケさんは「そやろ！」と破顔する。
「トラ、今日からしばらく一緒に暮らす陽太や。仲良うするんやで」
にゃーん。
あくびのような眠たそうな声を出したトラは、もうサービスタイムは終わりとばかりに、尻尾を振り回す。
邪険そうに手を振り払われたオレに、タケさんが声をかける。
「まぁ……猫っちゅうもんは、こんなやつや。気まぐれで。……そこが可愛らしいんやけどな」
そして、よっこらしょと声を上げると、靴を脱いだ。
「陽太もはよ上がりや。荷物片付けんと、あっちゅう間に日が暮れてしまうけん。終わったらアイスでも食おか」
「アイス！？ あっ……」
つい、心の声が漏れてしまった。
仕方ないだろ、こんなに暑いんだから。
ジュースとかアイスとか、欲しくなるに決まっている。
オレがこぼした本音に、タケさんはどこかホッとしたような表情を浮かべた。
「なら、早よ片付けよか。陽太の部屋はこっちに用意したけん」
タケさんはひょいと荷物を持ち上げると、玄関の側の部屋に消えていった。
と、思ったらひょこっと顔を覗かせて、早くしろと言わんばかりに手招きする。
「早よせんと、俺が荷物開けるけんな」
そんなの、脅しだろう！
見られてまずいものは入っていないけど、勝手に開けられるのは、たまったもんじゃない。
「ちょっと……！ もう！ お邪魔します！」
オレは靴を脱ぐと、慌ててタケさんの後を追ったのだった。
