5章 4ー①
「……嫌いになったか？」
「え？」
「海が」
まだ日差しが強い時間だからか。
露天風呂には誰もいなかった。
タケさんと並びながら湯に浸かっていたオレは、問われた言葉を反芻する。
怖かった。急に地面がなくなり、冷気のような水が足にまとわりついたのだ。
このまま冷たい底に沈んでしまって、浮かび上がれない恐怖は、二度と味わいたくない。
なのに。
「怖かったけど……。海は……嫌いになっていない」
だって沈みながら見上げた水面は。
オレが出した空気の泡が太陽の光に反射して、とても美しかったのだ。
小さな声でタケさんに話すと、困ったように眉を寄せながらも、笑顔を浮かべた。
「でも身にしみた。海はキレイだけど、怖いんだって。タケさんが口すっぱく気をつけろ、って言ってた意味が、ようやく分かった」
「……そうか」
それきりタケさんは、黙ってしまった。
低めの温度の露天風呂なのに、のぼせそうになるくらいの時間、タケさんは考え込んでいた。
「……一人で行けや」
「え？」
「明日からは。一人で遊びに行っていいけん。その代わり、ちゃんと誰とどこに行くんかは、言うて行けや」
「ちょっと待ってよ！」
突然のタケさんの言葉に、オレは戸惑ってしまう。
そんなこと急に言われても、移動手段はないし、塁斗たちの連絡先も知らないのだ。
「そんなん簡単やろ。塁斗たちが遊びに行く前に、家に寄って貰えばいいだけや。アイツらの親には連絡しとく。陽太のチャリは、今日中に用意しとくわ」
「ちょっ！ 何でいきなりそんな話に⋯⋯」
「もうお守りは、いらんやろ？」
タケさんは、風呂を囲っている岩にもたれて、空を見上げた。
「自然の美しさと怖さ。それを理解した陽太ならもう、一人で大丈夫や。それともまだお守り、必要か？」
「いらねーよ！」
半分おちょくるようなタケさんに、オレは即座に歯向かう。
「そもそも自転車さえあれば、最初から一緒に行動しなくても平気だし！」
オレがタケさんの立場だったら、カチンとくるセリフだ。けれど、タケさんは笑っただけだった。
「なら大丈夫やな。用意しとくわ」
そして、再び空を見上げると、深いため息をついた。
「陽太は大丈夫やとして……。問題は千尋やな。帰ったら、機嫌直っとるやろか？」
「し、知らねーって、そんなの！ タケさんの方が知ってるだろ！？ 千尋の性格！」
あ、どうやら地雷だったようだ。タケさんはわかりやすく肩を落とした。
「食いもんで懐柔されるタイプやないけんな……。大人しく説教されるしか、ないか……」
あまりにも悲壮感を漂わせるタケさんに、オレは励ますように口を開いた。
「……オレも一緒に怒られるから」
「…………頼むわ」
タケさんの声には、いつもの張りはなかった。
