4章 1ー③
「大丈夫なの？」
「何がや？」
「走って。タケさん結構年……。ってぇ！！」
オレのイヤミに、飛んできたのは、ゲンコツだった。
とっさに痛い、と言ったけれど、コツンと触れるくらいだ。痛みはない。
タケさんが手加減しているのは、充分に伝わってくる。
実際、タケさんみたいなガタイのいい男に本気で殴られたら、オレなんか簡単に吹っ飛ばされてしまう。
タケさんには、見破られている。
オレが皮肉を言っているのも、それで何とか胸の痛みをごまかそうとしていることも。
反抗期を装って、歯向かいながら、心のバランスをとっているのも。
くそぅ、ますますガキっぽいじゃんか、オレ。
でも、こうすることでしか、泣かずにいられない方法が分からないんだよ！
気を抜くと、今朝みたいにピーピー泣いちゃいそうなんだから。
そんなことを考えているオレの頭に、タケさんはポンッとてのひらを乗せた。
そして、ぐしゃぐしゃと撫で回す。
タケさんは、よくオレの頭をこうして撫でてくる。
大きい手で、少し……いや、だいぶ大雑把に撫でてこられるのは、恥ずかしいんだけど。
「嬉しいんだよなぁ……」
「ん？ 何や？」
聞こえていたはずだ。だって、タケさんの手の動きが、激しくなったのだから。
なのに、この人は……。
ニヤニヤとしながら、オレを子ども扱いしてくる。平日だから少ないとはいえ、人はいるんだぞ！？
チラチラとこっちを見てくる視線に、居た堪れないじゃないか！
「ちょっ！ やめろよ！ 髪の毛、乱れるやろ！」
振り払ったオレを、タケさんは笑って見下ろした。
「人を年寄り扱いした、バツや」
「じゃあ、いくつなんだよ！？」
売り言葉に、買い言葉のオレの質問に、タケさんは胸を張る。
「まだ三十になったばかりや。まだまだ若手やぞ？」
「え！？ 三十歳ってことは……オレの二倍以上……ってえな！」
盛大に驚いたオレの頭を、ゲンコツが炸裂した。もちろん、痛みはないけれど。
「何すんだよ！？」
聞き捨てならない、とタケさんは、オレの頬を引っ張る。
「どの口が、言いよんのや？ え？ この口か？」
「ひゃめぇろ！」
オレはバシッと、タケさんを突き放した。
タケさんは、オレを見下ろしながら、静かに口を開く。
「勝負や、陽太。どっちが早よ三周回れるか。負けた方が、勝った方の言うこと、聞くんや」
「そんなの、やるかよ！ そもそも走る気、ねぇし！」
タケさんは、不敵という言葉がぴったりな笑みを浮かべた。ついでに腕組みなんか、している。
エラそうに。
オレが思ったと同時に、タケさんは口を開いた。
「ということは、俺の不戦勝やな」
カチンと来る言い方は、さすがだ。
ってか、本当に三十歳なのか。精神年齢、オレと同等じゃない？
自分がガキなのは、自覚しているよ。でもさ、売られたケンカは買わないと、男がすたるじゃん？
「明日、動けなくなっても知らないよ？」
オレのセリフを鼻で笑ったタケさんのワードが、スタートの合図だった。
「海の男を、舐めんなや」
同時に走り出したオレたちは、すっかり忘れていたんだ。
これが、おまじないだということを。
