第９章 試作会はドタバタ
農作物には良くないけれど、雨が少ないパールバルディには、いつでも青空が広がっている。私はお城の庭園をぶらぶら散歩していた。
ここ数日、ルシアンと一緒にジェーンの兄、ジョージに会って、柵作りを正式に頼んだ。テオに訊いたら、母上の遺産を同額もらっていたので、二人分の遺産の合計40万ルカが元手の資金となった。
柵作りの見積もりは１万6千ルカだった。ルシアンが安さに驚いたが、ジョージは妹がお世話になったので、と笑顔で請け負ってくれた。節約になってすごく助かる。
お城の庭園は年中花が尽きることがないという。今は薔薇、シュウメイギク、アスター、コスモス、菊が満開を迎えている。金木犀は甘い香りを漂わせ、木の葉が風に揺れ、美しくとても気持ちがいい。
庭園の中央にある大きな池の傍のベンチに座って、ジェーン、アリサ、ミレア、メルティナ、テオを待っていた。池には青空と白い雲が映り、天の鏡のようだ。
畑は水がないのにお城の庭は花盛り、池に水が満タンで不思議に思って歩き回ると、庭の端に井戸があった。この井戸で水を補給してるのか……。ここの井戸と池では、畑に水はやれない。でも、水路の他に井戸という手もあるんだな……と一つ学ぶ。
今日は、お城の第２調理室で瑠璃の草を使った食品の試作会をする予定だ。事情を知らないミレアとメルティナには、幻の薬草を使って資金を作り、水路を建設したいという話をすると、試作会に協力してくれた。
侍従長のヘレナには、市場で必要な食材を用意してもらう。第２調理室に運び込んでくれてるはずだ。テオは、この前摘んだ薬草を持って来ることになっていた。
「ナディアさま～！」
ジェーンたちがやって来た。総勢６人。この前、ジェーンの家で私とジェーン、アリサの三人で細かい打ち合わせをしたのだ。おばあさまのレシピを見せてもらい、何を作るかあらかじめ決めた。
揃って第２調理室へ。ケーキ作りは楽しいし、いろいろ試食できるのも楽しみで、みんなルンルン気分だ。
第２調理室のテーブルに、食材が並んだ。小麦粉、バター、塩、砂糖、ジャム、卵、ナッツ、果物など。そして、テオが瑠璃の草を担いできてドサリと置く。
「これで全部だね」とテオ。
「では、さっそく始めましょうか！」
みんな、それぞれ作業に取り掛かる。なんだか家庭科の調理実習みたい。
アリサとジェーンは、手慣れた様子で薬草を洗って熱湯に入れ、茹で薬草を作り始める。
ミレアとメルティナは小麦粉、バター、砂糖、塩を量り、クッキー作りを開始。
今日試作するのは主に焼き菓子で、クッキー、マドレーヌ、フルーツケーキ、シフォンケーキなどだ。
ミレアとメルティナは小麦粉を手や顔につけて、キャッキャッ言いながら楽しそうだ。テオはジェーン親子を手伝って、ゆで上がった薬草を一生懸命すりつぶしている。
さて、そろそろお菓子作りといきますか。ジェーンのおばあ様のレシピをテーブルに置いて、基本それに沿って作っていく。粉を混ぜ、薬草ペーストを入れ成形し、オーブンへ。いよいよクッキーが焼き上がり、さあ味見だ。
「う……。にが」口に入れたミレアが、顔をしかめた。
ペーストを入れすぎると苦くなることを発見。
「え？ あ、ホントだ。草を減らそうか、それとお砂糖を少し足す？」
「そうね、そうしよう！ あ、ナッツも入れようよ」
作り直して、またオーブンで焼く。
「今度はどう？」
メルティナが一個口に入れ、ニコニコ顔で両腕をぶんぶん振った。
「どれどれ……。うまっ！ やった！」
ミレアと私は笑顔で頷く。忙しく手を動かすジェーンたちにも味見をしてもらうと、
「うまい！」
「おいしい！」
と歓声が上がる。
ミレアとメルティナは、次にマドレーヌ作りに取り掛かった。ジェーンとアリサ、テオは薬草ペーストを作り終えて、瑠璃茶作りを始めた。
「マドレーヌ、食べてみて」
「うわ、しょっぱ！！」
なに、このマドレーヌ？ 塩味超強めなんだけどぉ。
「あ、ごめんなさい！ お砂糖と塩、間違えた～！！」
「えーっ？」
ミレアが慌てて手を合わせた。メルティナと私は可笑しくて大笑い。
ジェーンたち三人は瑠璃茶のブレンドをいろいろアレンジして試している。紅茶、コーヒー、ミントティー、ハイビスカスティー……。どんな味になるのか楽しみ！
マドレーヌは2度目の挑戦でうまくいき、次はケーキ作りだ。
そして私は、こっそり隠し玉に取り掛かった。ナディア印（本当は玉屋印）の『瑠璃大福』を作るのだ。 ヘレナに市場でいろんな粉を買ってきてもらい、白玉粉や片栗粉の代わりになるものをなんとか見つけた。夏希の父さんに教わったやり方を思い出し、昨夜こっそり調理室で餡作りをしてみた。小豆に似た豆は茹で方が難しく何度も失敗したけど、真夜中過ぎまでかかってようやく餡ができた。せっかくだから、幻の薬草で和菓子も作りたかった。
ミレアとメルティナの横で求肥を加熱して餡を包む。餡にはもちろん、薬草ペーストを少し入れて。苺や葡萄を加えるアレンジ版も作ってみた。
あっ、求肥の包み方が下手でところどころ餡が顔を出してる！ 今回は試作だから勘弁してもらおう。
とうとう完成した――お味はどうかな？
パクリと一口……。うん！ めちゃくちゃうまい！
「ねえ、これどう？」ミレアとメルティナに瑠璃大福を差し出した。
「頂きま～す。えー！ なにこれ？！」一口食べたミレアは目をパチクリして、両手をパタパタ振っている。
「美味しすぎて言葉が出ない……」メルティナは泣きそうだ。
よし、やったっ！ 思わずガッツポーズが出る。大福の旨さに瑠璃の草のパワー、おまけに果物の味が混じり合って、とんでもない旨さ！ 薬草は餡や果物の味を倍増してくれるのだろう。すごい食材だ。
そうこうしているうちにもう、お昼過ぎ。これからできたものを私の部屋に運んで、みんなで試食パーティーをする。全部、箱やバッグに詰めて、調理室から私の部屋へ移動した。みんなが出た後、最後に私が廊下に出ると、宰相ムンゼンが部下を従えて、腕を組んで仁王立ちしていた。
「姫、お城の調理室を使って何をやってらっしゃる？ ルシアン殿との勉強はどうなってるのですか？ 遊んでばかりではいけませんな」
大きな目玉でギロリと睨まれた。
「あ、いえ、勉強は夕方からしております。今日はちょっと新しい料理を試作してたんです」
「なにやら怪しいことを。国が逼迫している中、余計なことはお慎みください」
「わかっています。余計なことじゃないけれど、気をつけますわ」
とりあえずその場を収めたけど、ムンゼンの部下の一人が、前にやり合った密使と背格好が似ていた。怪しいのはそっち、と心の中で言い返す。
私の部屋には、瑠璃の草のプロジェクトの面々が揃った。市場で食材を揃えてくれたヘレナも呼んだ。もちろん、ルシアンも登場だ。
テーブルの上に、今日作ったクッキー、マドレーヌ、フルーツケーキ、シフォンケーキが並んだ。アレンジしたお茶が種類別にポットに入れてあり、今か今かと注がれるのを待っている。
「皆さん、今日はお疲れ様でした。おかげでたくさんの瑠璃の草菓子とお茶が出来上がりました。ここから、試食パーティーの始まりです！ お皿にとってどんどん食べてください。そして批評をお願いします。どれがいけるかとか、菓子やお茶について気づいたことなど何でも、どうぞ！」
開始を宣言し、試食パーティーの始まりだ。
「こんなにたくさん、いろいろなお菓子を作って、素敵ですわ。重い思いをして買ってきた甲斐がありました」
ヘレナがお菓子に目を見張っている。ルシアンもテーブルを眺めて、少し驚いた顔をした。
「では、頂きます」
みんなが思い思いに、気になる物から取って食べていく。
「ん～、やっぱりクッキーは安定の美味しさだね。食べやすくて万人向けの味だし、紅茶とブレンドした瑠璃茶とよく合っておいしい」
まず、テオが声を上げた。
「そうですね、瑠璃の草が刻んで入れたアーモンドや胡桃の美味しさを引き立ててます」
瑠璃の草の調理に慣れたアリサが、的確な表現をした。
「本当に。でも、最初失敗した時は、草を入れすぎて苦くなっちゃって……。少し入れるくらいでちょうどいいみたい」
メルティナが、ちょっぴり苦笑いして付け加えた。
「それが使い方のコツですかね。ドサッとじゃなく少な目に……。このマドレーヌもとても美味しいです。ここでも、バターの味と香りを瑠璃の草が引き立ててるみたい」
ジェーンが言った。
「シフォンケーキもいい出来ですわ。クリームとよく合って上品で高級な味だわ。それと、この瑠璃の草ブレンドコーヒーが秀逸です。合わせて食べると、高級レストランのデザート、いえそれ以上です」
ヘレナが、薬草ブレンドコーヒーとシフォンケーキで、うっとりしている。
「うーん。いろいろ旨いけれど、フルーツケーキの中のこれ、プルーンかな。それと薬草の味がなじんでない気がします。合わないようですね」ルシアンが指摘した。
「ええ。プルーンは今回初で試してみましたが……。薬草と合わない食材もあるとわかりました。入れる時に注意ですね」
アリサが答える。
「ミントティーやハイビスカスティーも特徴が際立ってる。これもありですね」
テオがお茶についてコメントした。
「皆さん、見慣れない物かもしれませんが、これはどうですか？ 名づけて瑠璃大福よ」
私がみんなに勧めると
「もういっぱい食べてます」とミレア。
「美味しくって止まりません」と、メルティナ。
口の周りを粉で白くして大福を頬張りながら、もごもごと答えた。
「えっ？！ それなに？」
残りのメンバーが手を伸ばし次々に口に入れると、そこら中から感嘆の声が上がった。
「これは初めての味！ この黒くて甘いのはなんだろう？」
テオが聞いたので、
「これは餡と言うのよ。ある国で人気のお菓子（日本という国ですけど、知らないよね？）」
いつの間に他の国のお菓子まで……。みんなが豆鉄砲を食らった鳩みたいな顔をしている。
「これは正直いけます。でもおそらく生ものでしょう？ 長くはもたないな。たくさん売りたいなら一工夫いりますね。研究が必要です」
さすがルシアン。鋭い指摘だ。
そしてさらに、
「ナディア様、これらをただ商店街に置いて売ればいいとお考えではないですよね？」
「というと？」
私は首を傾げた。
「やはり会社を作った方がいいでしょう。そうすれば、今後も何かと便利で計画的に進められます。財務管理とか、生産工程とか」
「ああ、その方がちゃんと進められますね」
なるほど、ルシアンはやっぱり現実的で頼りになる。
「じゃあ、正式に会社にするように父上に許可をもらいましょう。社長はナディアでいいですよね？」
テオが私を見て言った。
「いいけど……。テオも共同経営者になってね。ルシアンは私の家庭教師もあるから、顧問か重役になってもらえますか？ お給料はちゃんと出します」
テオとルシアンに提案すると、二人ともまあいいかっていう感じ。
「アリサとジェーンも加わってくれたらすごく助かるんだけど、どうかな……？」
「私たちは薬草の調理、商品開発担当の臨時雇いでどうでしょう？」
ジェーンとアリサが顔を見合わせて、申し出てくれた。
「ミレアにはパッケージデザインをお願いしたいんだけど、やってもらえないかしら？」
「うーん、お菓子のパッケージはやったことないからどうでしょう？ ちょっと不安。ナディア様も相談に乗ってくれるなら。で、パートタイマーとならいいかも」
「もちろん、相談に乗るわ。ありがとう、ミレア。どの仕事も、困った時はみんなで協力し合いましょう。ミレアのデザインは素敵だからきっといいものができると思うわ。メルティナはお金の計算や帳簿が得意だから、お金の支払いとか財務をお願いしたいのだけど、どうかしら？」
「私もパートなら、大丈夫です」
ミレアとメルティナも承知してくれた。よかった！
「姫様、わたくしも何か困ったら声をおかけくださいませ。これでも商店街に顔が利くんでございますよ」
ヘレナが胸をバンと叩いた。
「ありがとう！ ヘレナ。みんなもありがとう。これでまた前進したわ。今日の試作会とパーティー、大成功ねっ！」
みんな協力してくれてよかった！ なんか格好がついてきたね、とテオと顔を見合わせて笑顔を交わした。また、二人で父上に頼みにいかないと。
