第１０章 躓き進む『ルリナ』プロジェクト
試食パーティーは終わり、ヘレナは仕事に戻っていった。朝からずっと働いていたけれど、瑠璃の草のおかげか、まだ体も頭も元気だ。
せっかくメンバーがそろったので、今後の相談を持ち掛けてみる。
商品作り、パッケージのデザインと製作、販売数、瑠璃の草がもうなくなるので収穫、栽培場所探し……。
すると、ルシアンが
「まず、商品作りについて、いくつか決める必要がありますね。作る場所、個数、商品のネーミングなど」
「ええ、調理場所はさっきの第２調理室を使えるよう頼んでみます……」と私。
「今、思いついたんですけど」と、ジェーン。
「瑠璃の草の淡い緑色でお菓子は少し薄緑になってますが、お花も砂糖漬けにして飾りつけにしたらどうでしょう？ 例えば、クッキーの真ん中に青いお花を一つ、マドレーヌには真ん中にお花を三つ一列に並べるとか」
「あ、それいいわね。いかにも瑠璃の草の菓子って感じで。特徴になっていいわ。アリサとジェーンで、お家で試しに作ってもらえたら嬉しいのだけど……」
「ええ、では作ってみますね」とアリサ。
「あの～。このお菓子の名前は『瑠璃の草』の『瑠璃』と『菜』を合わせて、『ルリナ』はどうかしら？ 瑠璃の草とか薬草っていうよりいいんじゃないかな？」メルティナが、目を輝かせて言う。
「ルリナクッキー……」
テオがつぶやいた。それを聞いて、互いに笑顔で顔を見合わせる。
「いいね！ ルリナクッキー。それに、ルリナマドレーヌ。いいブランドになりそう。パッケージにかわいく清楚な青い小花を描いてモチーフにしようかしら」
ミレアが閃いて言った。みんな、嬉しそうに賛成する。
「じゃあ、製造元は、『ルリナ商会』でいいんじゃない？」
みんなが頷いた。会社の名前も決定だ。
「ミレアさんがデザインしたものを作ってくれそうな会社はありますか？」テオがみんなを見回した。
「私の家の会社は手広くやってるから、パッケージも作れそうよ。お父様に頼んでみるわ」とメルティナ。
「素晴らしい！」テオと私が同時に叫んだ。
決められることは、どんどん決めていこう。とりあえず大福は日持ちがしないので10個だけ。あとは原料の草の量をそれぞれのお菓子に割り振ってできるだけ作ることにした。そのために、また山に行って草を取ってこなければ。
「いつ、売り出しますか？ 確か2週間後に商店街でお祭りがありますね。そこで屋台を出して売るのはどうですか？」
ルシアンがいい所を押さえてくれる。売り出し日の予定、目標は超重要だった。
「では、10月25日26日のお祭りが、ルリナの初売り出しです！ それを目指して頑張りましょう！」
なんだか素人が集まって、おおざっぱに進めている。どんぶり勘定の泥縄方式。足りない部分を抱えたまま、とりあえずルリナプロジェクトは発進した。
＊ ＊ ＊
試食パーティーが終わり、みんなは帰宅した。みんなワクワクだったけど、実は私、不安も大きい。本当に商売になるのだろうか？
椅子に座って考えるともなく考えていた。窓からそよ風が吹き込み、気持ちのいい秋の日の午後。
試食会の残りの『ルリナミントティー』をゆっくり味わう。と、シャールがトコトコやってきて、膝の上に乗っかった。モフモフしてうんと撫でてあげる。
「シャール、大好きよ」と頭をくっつけた。この世界でシャールとの触れ合いが、私にとって一番の安らぎだ。
はぁ～、父さん、友樹としるこはどうしてるかなぁ？ ここに来てもうかなりたつ。あちらはどの位時間がたったんだろう……。思いは彷徨っていった。
夜になって、ルシアンが作った会社設立の正式書類を手に、テオと再び父王の部屋に向かった。会社名は、『ルリナ商会』と決めた。ルリナが、この国の未来を開く鍵になりますように！
ドアを開けると、父上は大きなソファーにゆったり座っていた。
テオが書類を差し出し、私がルリナ紅茶とルリナクッキーをテーブルに載せて、父上に勧めた。
「これを製造して、来週のお祭りで売り出す予定です」
父王は、まずルリナ紅茶を一口飲み、目を瞑って
「うまいな」と一言。そしてクッキーを齧る。
「薄緑のクッキーか。なかなかいい味じゃないか。いいものを見つけたな、お前たち」と微笑んでくれた。
「この書類はサインしておくよ。営業を許可しよう」
「ありがとうございます。父上」
「ただし、この経営者はナディアとテオの個人で、王室は関わらない、でいいんだな。それと、衛生面の責任者を決めて、製造・販売での衛生面の取り扱いをしっかりして、事故を起こさないように注意するのが肝心だ。食中毒が出たら、もう商売はできなくなるから気をつけるんだよ」
「はい、心に刻んでおきます。衛生管理者を決めて、衛生管理の手順を決めてそれに従ってやります。資金のやり繰りが、ちょっと不安で……」
私は、心の中の不安を父に告白した。あの資金でどんどん売れ始めるまで（そうなると期待しているのだけど）もつだろうか――当初の資金、テオと私の虎の子の40万ルカで。あ、いや、もっと少ないはず。柵作りと食材購入をしたので。
「王妃の遺産を使うのだったな」
「はい。売り上げが出たら、製造費などに充ててやり繰りしていく感じです」
「商売はそう簡単には行かんぞ。わしが助けられるかと言えば、そうとも限らん。父親として、なんとかしたいのは山々だがな。まずは二人で、いや、このメンバーで知恵を出し合って頑張りなさい。計画を立ててやってみないことには、わからんじゃろう」
父王の言葉は、私たちの胸に響いた。確かに会社を作ってやる責任のある仕事。お金のことも重要だ。心してかからねばと思う。
「父上、僕たちはまだ世間知らずの若者です。また、ご相談させてください」とテオが言った。
第二調理室の使用許可をもらい、私の部屋に帰った。そして、明日、テオと私の拠出金全部を銀行口座にルリナ商会名義で入れることにした。
テオは、カラル山の自生地の土地と水について、ルシアンと共に分析した結果を報告してくれる。
「土は特別な成分はなく、普通の畑と同じだったよ」
「じゃあ、どこで栽培しても育つってこと？」
「水と温度の条件があるんだ。自生地の地下に水脈があって、気温は15度から23度の範囲内だったよ」
「なら、ハウス栽培がよさそうね。水と温度管理ができる設備を整えてビニールハウスを作るのね。ハウスを建てる場所を探さないといけないわ」
「水が手に入りやすい場所を探そう。例えば井戸があるとか。土地を借りてそこにハウスを建てる」
「そうね、わかった。じゃあ、明日は自生地に行って、ルリナを取ってきましょう。お祭りに売るルリナ菓子を作るのに必要なくらい。そして、あさっては栽培場所探しよ。借りる交渉もしないとね」
テオは、ちょっとため息をついた。
「ふうーっ。長期休暇なのにめちゃくちゃ忙しいよ……。でも、これは大事なことだし、やると決めたからにはやらないとね」
「そうね。まず私たちが動かないと。共同経営者だもんね」
私自身、大変……と思ってるけど、谷合銀座商店街でも見てきたように、事業経営は元々大変なのだ。せめて姉弟で、みんなで楽しくやりたい。
翌朝早く、カラル山目指して出発した。山の入り口まで馬車で行き、薬草を担いで降りて馬車に積んで帰るのだ。
自生地は頑丈な柵に囲われ、以前と同様静かで美しいかった。花から種へと姿を変えた草もある。
種、花、そして草の若い葉っぱを摘んで、大きな袋にどんどん入れていく。この草は成長が速いのか、この前摘んだ草ももう丈が伸び葉を茂らせていた。二時間もすると、さすがに腰が痛い。
「あ～、いたた。中腰で腰が痛いよ」しゃがんで訴える私。
「えーっ！ 年いくつですか？」テオがからかってくる。
「もう、テオったら！ 腰、痛くないの？」
「平気、若いから」テオは淡々と摘み続ける。
「あー、もうっ」
腕で額の汗を拭い、腰をトントン叩きながらまた、摘み始める。日本の茶摘み農家の苦労がよくわかる。合気道とダンスで鍛えてたけど、中腰は鍛えてないもん……。
二人で大きな袋をそれぞれ数個ずつ担ぎ、ゼイゼイ言いながら山を下り、アリサの家に直行した。
アリサとジェーンは、ルリナの花の砂糖漬けをもう完成させて、お菓子に載せ味見をしていた。
テオと私も一口つまんでみる。
「うわっ！ これスパイシー！ 刺激があって味のアクセントになってる！ こっちが好きな人もきっといるね」
「ですよね？ 花を真ん中に付けると可愛いからお客さんの目を引きますよ、きっと」
「やっぱりこれも出品ね！ クッキーもマドレーヌもプレーンとお花付きの二種類に決まり」
新たなアレンジ版ができた！ 嬉しい！ ワクワクする！
「会社は認可が下りたので、働いた日にちと時間を記録しておいてね、お二人とも」
「えっ、お給料もらえるんですか！ キャー、嬉しい！」
ジェーンは喜んで小躍りしている。アリサも、
「小遣いになりますね。好きなものが買えます」とニコニコ顔だ。
お城に戻ると、メルティナの家で一緒に経費の計算をしてきたルシアンが、財務関係の報告に来ていた。
「給料は時給24ルカとして、支払った柵代、試作会の食材代を差し引き、資金の残額と、今後の食材、土地の賃貸料、それにかかる設備費、その他もろもろの予備費等支出合計を計算すると、約二年で金は底を尽きます……」
「二年……？ それじゃ水路作りどころか、ルリナ販売だけで終わってしまうわ！」
「ん……？ 姫、お忘れなく。この計算はあくまで売り上げを勘定に入れない数字です。ということは、売れれば売れるほど資金は長くもつ。水路のための貯蓄もできますよ」
眼鏡を片手でクイッと上げ、ルシアンがいつものようにクールに言った。
「だから売らないと。祭りでいっぱい売れるといいな」
と、テオが笑う。
「ちょっとぉ、テオ。他人事みたいに……。あなたも社長よ。絶対成功させなくちゃ」
ふと、お金の計算の下のページをみると、お祭りでの販売計画があった。
「えっと、お祭りで売る個数は……。クッキー20個入り一袋を50袋、マドレーヌ50個、フルーツケーキ30個、シフォンケーキ30個。大福10個。うーん、ルリナも大量にあるわけじゃないし……これぐらいが妥当かしら。単価は、クッキー一袋10ルカ、マドレーヌ2ルカ、フルーツケーキ15ルカ、シフォンケーキ14ルカ、大福4ルカ……。なんかちょっとお高めかしら？」
「ナディア様、これからいろいろ経費が掛かります。それを見越してこの価格にしました。今、安くしてすぐ値上げするわけにはいきませんから」
「そうですね……。でも、高いと余裕のない庶民は買えない……」
「これから商売がうまくいけば、企業努力で安くすることはできるんじゃないかな」
テオが言った。
「後で安く……。それもあるね。うん。ルシアンとメルティナが考えた案だし、これで行きましょうか。一応、明日アリサたちに見せますね」
テオとルシアンが頷いた。
「もう一つ、次のページにルリナの成分分析の結果を載せてあります。テオ様と一緒に夜なべをして研究した成果ですよ。後で見ておいてください」
「え、夜遅くまで？ すごい、偉い！！」私は目を丸くして言った。
「じゃ、臨時ボーナス、お願いしますね」
ルシアンは真面目な顔で、冗談とも本気ともつかないことを言って去って行った。
「そういうことでよろしく！ 姉さん」テオもルシアンに加勢して、明日の土地探しに備え自室に戻って行く。
ふぅ～、朝早くから山へ行ってルリナ摘みをしたから、もう眠い。ベッドに横になってると、シャールが上がってきて横に座った。シャールと遊ぶのが最近の日課なのだ。
柔らかい毛をなでながら書類の続きを見てみると――なになに？ ルリナの成分は……。
・ルリノールM（仮称）、人体のミトコンドリアがATPを作る働きを促進する可能性あり――ATPとはアデノシン三リン酸のこと。筋肉や脳など細胞の活動の大事なエネルギー源となる。
・ルリフラボン（仮称）、炎症を抑える可能性あり。
・ルリフェラチン（仮称）、強い抗酸化作用を持つ可能性あり。
うん？ なんだこの可能性ありって？ 結局、健康効果は立証されていないってことよね。確実に証明されるには、もっと長い研究期間がかかるものだから。でも、こういう優れた成分がありそうというだけでも力になる。ありがとう、ルシアンとテオ。
よかった、とシャールに向かってつぶやき、頭を撫でた。
「ニャーオ」
シャールも嬉しそう。顔が笑ってる。いつのまにか私は、夢の国へ落ちていった……。
霧がかかったようなぼんやりした部屋、よく見ると和菓子屋『玉屋』の仕込み部屋だ。父さんが一生懸命大鍋で小豆を茹でて、かきまわしている。そばで手伝っているのは友樹だ。父さんは小豆を鍋からすくいとり、小指と親指でつぶして煮えたか確かめてる。それから、もう一度すくって、友樹の手のひらに載せる。友樹はそれを口に入れて笑ってた。私が見つめているのに気づいて、二人は笑顔になった。
「夏希！」
「姉ちゃん！」
父さんと友樹が私を呼ぶ。
「父さん！ 友樹！」
声の限りに叫ぼうとするのに声が出ない。どうして？
「父さん！ 友樹！」
「わああーっ！！」
言葉にならない叫び声を上げて、夜中に目が覚めた。ふっとため息をつく。頬が濡れていた。
