第１１章 土地を求めて何千里
次の日の朝、クローゼットで見つけたブラウンのウイッグに帽子、シンプルなブラウスとパンツをはいて丸眼鏡を掛けた。テオにも伝えておいたら、白のシャツにグレーのチノパンをはいて、眼鏡を掛けてきた。帽子を目深にかぶっている。お互いの変装に、顔を見合わせて笑った。二人とも、十分怪しげな人に見える。
土地を借りる交渉は、私たちだけでは説得力に欠けるので、ルシアンにもついて来てもらうことにした。今日はなんとかいいハウスの建設場所を見つけ、賃貸契約をしたい。
お城の図書館から地図を借りて井戸とそのすぐそばに建物のある場所を探し、数か所に目をつけた。一つ一つつぶして行こう。
まず、一カ所目。お城の近くで、カラル山の自生地ほどかなり広い畑が広がっていた。今は休耕中のようで好都合だ。横に井戸があり、覗くと水が揺れている。その横に古い建物があり、電灯が灯っている。
ドキドキしながら、ドアの呼び鈴を鳴らした。
「は～い」
中から農作業姿の中年男性が現れた。顔がこんがり日焼けしている。私はサッとルシアンの後ろへ隠れて、あとはお任せしちゃった。
「あの、私共ルリナ商会と申します。今日は突然お伺いして大変失礼いたします。実は、お宅様のこの畑、今なにも植えておられないようですが、貸して頂けないかと思いまして」
ルシアンが丁寧に申し出た。相手はあごひげをさすりながら唸って
「ああ、この畑ですか。実はすぐに小麦を植える予定になってましてね」
「そうでしたか……。わかりました。失礼いたしました」
ドアを閉めて、三人でがっかり顔を見合わせた。最初はこんなもんだよね。次、行こう。
二件目は、ミルトン川の中流の土手の横にある狭めの畑で、井戸も小屋もある。でも……すでに畑に青菜が植えられている。たぶんだめでしょう、今、使ってるもの。
そして三件目。川を少し遡った場所に、最初の畑ほど広い土地があった。雑草が生い茂っている。横に井戸があって近くに建物があり、煌々と電灯がついていた。
三度目の呼び鈴を押す。
「ピンポーン！」
「は～い。どなた？」女性の声がして、ドアが開いた。白いエプロンをつけた奥さん。
「あの、ルリナ商会と申しますが、突然すみません、こちらの畑を貸して頂けないかと思いましてお伺いいたしました……」
「ちょっと待ってね」
女性は奥へ引っ込み、旦那さんと共に出てきた。
「まずは、お入り下さい」と中へ通してくれた。
事務所の奥の応接セットに三人で座る。奥さんがお茶を出してくれた。
「まずは、お話を聞きましょう」と男性が言う。着古した作業着を着ている。
「はい、私どもは土地を借りてハウス栽培を計画しておりまして。こちらの畑とできれば井戸と電気を使わせて頂ければ幸いなのですが。もちろん全部、賃貸料をお支払いします。なにせ新規農業参入なので、まず土地を見つけようと探しております……」
「あ、そうなんだね。で、賃貸料はおいくら？」
「はい、ひと月400ルカで、井戸水と電気代は使った分だけという形です」
「うーん、400か……。もうちょっと上がらない？ 今、畑は使ってないから折り合えば貸してもいいんだけど」
三人でテーブルの下で指を５本出して、目でうんうんと合図をし合う。リミットは600ルカまでと決めてあった。
「500ルカではどうでしょう？」
「うーん、もうちょっと」男の人は人差し指で上をグイグイ指す。
まだ、テーブル下で相談。指を6本出して６つの目を合わせて頷き合う。
「では、600ルカでお願いします！」
「それならいいよ」
男性は笑ってルシアンと握手した。割合早く決まって、私とテオも安心した。
「お子さんもどうぞ」と、奥さんが果物を出してくれた。
ルシアンはエッというように、こちらを見た。お子さんだって、とテオと私はククッと笑ってしまう。私たち、子どもに見られちゃった？ ルシアンはいつものクールな顔がクールなふくれっ面になっている。
旦那さんの都合で、正式な書類作りと契約は明日になった。無事に土地がほんとによかった。帰りは意気揚々、スキップしたい気分だった。
＊ ＊ ＊
お城に戻ってその夜、自宅に戻ったルシアンが急に訪ねてきた。
「姫、大変です！」ルシアンにしては珍しく慌てて、顔が青ざめている。
「あの土地、だめになりました！」
「えっ？ どうして？ 決まりましたよね？」なんで？ 訳が分からない。
「あの後別の会社がやって来て、そっちに乗り換えられました！ もっと高い金額で……連絡が来たんです。キャンセルしますと……」
「えー、そんな！ 約束したのになんで？」
「正式な契約はまだですから。でも、こんな邪魔が入るとは思いもしなかった……」
「いったいどこの会社ですか？」
「それがなんと、カルフート商会だというんです。あの土地に社屋だか工場を建てるらしく。その賃貸料が月1200ルカ。僕らの２倍……」
「カルフート商会って何ですか？」
「え、姫はご存じないですか？ 宰相ムンゼンの会社で、建築業とか手広くやってる所ですよ」
「えーっ！ ムンゼンの……」
故意に邪魔したのか、偶然なのか？ 私たちの後にすぐ来るなんて、すごく怪しい。
あぁー、ショック。また始めからやり直し……。
「はぁ～、頭に来るけど、また探すしかないですよね？ 明日、行けますか？」
「明日は僕もテオ様も用事があって行けません……」
「……わかりました。じゃ、私が行きます。なんとか探してみます」
ムンゼンは、私たちを邪魔しようとしているのかもしれない。調理室の横で会った時も、止めろと言わんばかりだった。私たちの成功が、自分の脅威になるとでも考えているのか？
その晩、私はベッドで何度も寝返りを打って、まんじりともせず朝を迎えた。
＊ ＊ ＊
さあ、土地探しの第二ラウンドの開始だ。今日は一人。寂しいけど、こういう時こそ頑張らなきゃね。勇気を奮い起こして出発した。
今日はオレンジ色のシャツと白のパンツでボーイッシュに決めて、気分を上げる。ブラウンヘアのウイッグを被り、帽子と丸眼鏡をしっかり身に着ける。
地図を片手にまず今日の一件目。町中の畑を見に行った。井戸も小屋もあるけど、小さすぎる。これじゃ家庭菜園なので却下。
次は二件目。食料品店の隣の縦横10メートル四方ほどの土地で、畑と言うより空き地だ。ぺんぺん草が生え放題。お隣のお店に聞いたら、持ち主は何年も外国へ行って留守ということだった。連絡がとれないのでここもダメ。
三件目、ミルトン川の橋を渡った反対側へ行く。こちらへ来たのは初めてだ。牧草地に牛がのんびり草を食べている。あぁ～、のどかでいい景色……。気持ちいいな～。草地に寝転がって伸びをした。ほんわかうとうと気分。
あ、こんな場合じゃなかった、と自分にツッコみを入れて立ち上がる。
問題の畑は……ときょろきょろ見回すと、牛小屋と牧草地ばかりで畑がない！ がっかり。
四件目、五件目は川沿いで条件も悪くなかったが、どちらも持ち主が留守だった。
ここでお腹がグーグー鳴り始めた。空腹のあまり倒れ込むようにして街の食堂に入った。お城の部屋の文机の引き出しに、遺産とは別にナディアのおこずかいが入っていて、遠慮なくもらった。私もナディアだから私のお金でしょ。
家族でやってるような小さな食堂で、谷合銀座商店街にある食堂と同じ雰囲気だ。大衆食堂ってどこの世界も同じだった。気取らず温かく、安くて旨いのが嬉しい。
「いらっしゃい。何にしますか？」とエプロンと三角巾をつけたおばちゃんが注文を取りに来た。
メニューを見ても何だか分からないので
「お勧めをお願いします」と言った。
「はいはい。じゃ、これ。鶏肉と卵のボウルだよ。あんた、一人なの？ なら、これでも読んでゆっくりしてね」とおばちゃんは週刊誌のような雑誌を持って来てくれた。
笑顔で会釈して受け取る。親切なおばちゃん。谷合銀座の家の近くの食堂みたい。
しばらくして、ボウル、つまりどんぶりに親子丼みたいな料理が運ばれてきた。
食べてみると、正に親子丼風。“風”とは、ご飯の代わりにパンみたいなものになってるから。味は良かったけど、お米が食べたかったなと思う。この国、お米は作ってないようだ。
お昼時なので、次から次へとお客さんがやって来た。勤め人、農家の人、主婦、子ども連れの若いお母さん、若者たち。みんな、おいしそうに食べている。お城以外にもいろんな人たちがいるのをまじかに感じられた。人々が毎日、生活を送ってるという当たり前のことを改めて実感した。
ふと、おばちゃんに訊いてみた。
「この辺で、大きめの畑貸してくれる所ないですか？」
「うーん、貸し畑ね～。あんまり見たことないね。おねえちゃん、畑借りたいの？」
「はい、ちょっと野菜をやりたいなと思って」
「あらそう？ 止めといた方が無難よぉ。だって水がないもの。農家の人は苦労してるって」
あ～、やっぱり。畑もなさそうだし、水もないか……。
そうだとしても私たちは畑を探さないと。午後の部をスタートする。
六件目は徒歩一時間かけてたどり着いたものの、近日中に屋敷を建てる予定だという。もう足の裏の痛さが酷くなってきた。
七件目へ向かう頃には、足の豆が潰れて痛い。頑張って行ったのに、そこも空振り……。
また出直さないといけない？……ううう……。泣きたくなる。
朝から晩まで歩きどおしで、足が棒。〇〇い棒じゃなくて痛い棒。って何言ってんの、うけるな、私。 疲労で頭、おかしくなってる。オレンジのシャツと白のパンツは、汚れと砂ぼこりで茶色に変色
した……。
夕陽が目に沁みる。ボロボロになってお城に帰った。現実はなかなか厳しい。 今日は一人でも土地を見つけて手柄を立てたかったのに……残念。
シャワーを浴びて夕食を食べて、ベッドに倒れ込むなり爆睡した。
＊ ＊ ＊
気がつくと、谷合銀座商店街に立ってる私。なんだか周りがガヤガヤしてる。
『玉屋』の前に軽トラックが停まって……。あれ？ 父さん、何してるの？ 大きな段ボールを抱えて荷台に置いて。友樹もウンウン箱を運んでる。次々に運ばれる段ボールで荷台がいっぱいになっていく。
え？ 引っ越し？ 私は？ 置いてきぼりはないでしょ？
父さんと友樹がこちらを見て、なぜか悲しそうに微笑んでいる。じっと見た後、父さんと友樹はゆっくりと背を向けてトラックに乗った。
えっ！ 待って！ おいて行かないで～！！ 商店街の人たちは、涙ぐんで手を振っている。
父さんたちはここを去るんだ……。
待って！ 父さん！ 友樹！ 声を枯らすほど叫んでるつもりなのに、声が出ない。
「あああああーーーっ」
自分の叫び声で目が覚めた。また、目の下が濡れていた。シャールが横に来て、顔をペロペロなめた。
＊ ＊ ＊
また、朝が来た。昨日の疲れと夢見が悪かったせいで、なんだか元気が出ない。朝食後、自分の部屋でどうしようかと悩んでいた。テオは今日も大学の研究で時間が取れない。ルシアンはどうかしら？ 昨日留守だったところへもう一度行くべきか……。
思い悩んでいた時に、ルシアンが来てくれた。
「姫、昨日はどうでしたか？」
「一日中歩き回って探したけど、結局見つかりませんでした。留守だったり、もう野菜を植えてるとか、家を建てるとかで。貸してくれる人、いないものですね……」
「まあ、貸し畑を探すのも簡単ではないでしょう。国のはずれまで行けばあるかもしれないけれど。でも、一人でよく頑張りましたね」
初めてルシアンが優しい言葉を掛けてくれた！ おまけにチラッと優し気な微笑みまで見せて！
えっ、どうしよ！ 急にドギマギしてしまう。いつもクールだからそんなのには慣れてない！
「今日は休んだらどうですか？ 土地探しは休憩して来週のお祭りの準備をするとか」
「そうね。そうします。お勉強の時間がこのところ取れなくってごめんなさい。ルリナの研究も大変だったでしょう？ ありがとうございました。もうあと1週間だから、どんどん準備をしなくっちゃね」
ルシアンが帰った後、ヘレナを呼んでお祭りの売り出しの相談をした。商店街に顔が利くヘレナに頼んで、何件かお店に商品を置いてもらうように頼んでもらうことにした。
「あと、テントで屋台を出したいけれど、どうすればいいかしら？」
「それではテントを借りて、お店を出す場所も商店街の会長に頼んできますよ。もうすぐで、ワクワクしますね」ヘレナもこの企画に乗り気で、楽しそうだ。
「よろしくね、ヘレナ」
やることはいっぱいあるのに、なんだか今日は気が乗らない。はぁ～……。
その時、ドアをノックする音。
「こんにちは～！ ナディア様、来てしまいました～」
顔を出したのはミレアだった。大きな紙袋を持っている。
「パッケージのデザイン、見て頂こうと思って」
「ミレア！ いらっしゃい。ミレアとメルティナと私の時は、ナディアって呼んでね。パッケージデザインできたの？ 見せてみせて～」
白の地に瑠璃色の可愛い小さな花が描かれ、素敵な字で、『ルリナクッキー』『ルリナマドレーヌ』『ルリナケーキ』『ルリナシフォンケーキ』とデザインしてある。
「わぁー、きれいカッコいい！ すごくいいわ。これで決まりね」と笑い合った。
「ありがとう。ナディア。じゃあこれをアリサたちに見せて、を決めて、メルティナの家に製作を頼むわね」
「オッケー！ よかった～。パッケージが順調で……」
だけど、畑がダメダメ……と思ったら急にドヨンと落ち込んだ。
「ナディア、どうしたの？ 元気ないみたい」
「あのね……、実は畑を借りてハウス栽培するので昨日も一日中歩き回ったんだけど、いくら探しても畑を貸してくれるところが見つからないの……井戸付き電気ありの畑が」
肩を落として、下を向いて呟く。
少しの間考えていたミレアは、パッと顔を上げた。
「それ、お父様に訊いてみましょうか？ うち学校のグランド何校分も広い畑を持ってるの。今、使ってない場所や、収穫済んで空いた場所があるかもしれないわ」
「えっ？ 本当？ ぜひぜひ聞いてみてもらえる？ なんとかお願いします！ ミレア。お父様にどうか、頼んでちょうだい。ああ、こんなことがあるとは！ 奇跡だわ」
私は地獄で仏とはこのことだ。手を合わせてミレアを拝んだ。なんとか道が開けますように～！ まだ、決まったわけじゃないのにこの話があり難すぎて……。
現金なもので、急に元気が出てきた。
「ミレア、実はお祭りでルリナの宣伝にいい考えがあってね……」
「え？」
「これよ！」
私はクローゼットから古くなったシンプルな赤のドレスを出して、膝から少し上の裾を裁ちばさみでジョキジョキ切り始めた。
「えー？ 何をするの？ ナディア？」
短く切った赤いドレスをパッと着て、いきなり私は踊り始めた。都とめぐみと一緒に踊っていた、あちらの世界で流行りのアイドルグループの歌を鼻歌で歌いながら、にっこにこの笑顔で。
「こういうのはどう？ 私たち３人、お祭りで踊るのよ。そして試食を勧めて宣伝するの！ やってみましょうよ！」
谷合銀座の玉井夏希が都とめぐみに話していたシーンが頭の中で重なった。あの世界で私たちは、商店街のリバイバルプランとしてイベントでアイドルのようにダンスを踊る計画だった……。
ミレアは目を見開き、口をアングリ開けている……。
「ほら、例えばこの曲……」
この世界にテレビはないけど、ラジオと音楽のCDらしきものはある。ナディアが持っていたCDの中の明るい元気な曲を掛けた。
「あ、これ人気の曲ね。私も好きだわ」とミレア。
音楽に合わせて、私はアドリブで簡単な振り付けをつけて踊った。
踊ってるとダンス同好会を思い出す。いつも神社の鳥居の前で三人で踊ってたな、懐かしい。
一曲三分、適当に振り付けをして踊るだけでこんなに楽しかったんだ～。
終わって、ミレアの方を向いた。
「どうかしら？ いっしょに踊りましょうよ？ ドレスを短くして。もちろんウィッグや眼鏡、帽子なんかで変装をするから誰かなんてわからないわ」
「わぁ～！ すごいっ！ 楽しそう。やりたいわ。ダンスは好きなの。こういうはやりの曲に合わせて踊ってみたかった！」ミレアも喜んで、乗ってくれた。
「じゃ、ミレアもドレス短くできる？ 古くて裾を切ってもいいドレスを使って。切った裾にフリルやレースをつけるといいわね」
「もちろん！ 私、ドレス作り、得意なのよ。うーん、ナディアは赤？ わたしはレモンイエローにしようかな？」
「レモンイエロー、いいわね？ メルティナを誘ってドレスのこと伝えてくれない？ 集まって練習しましょうよ」
「わかったわ。メルティナに伝えとく。ドレスのこともね」
うわっ、急に二つのことが動いてきた！ 土地も少し可能性が出て来ただけで、超うれしい！
「ミレア、本当にいろいろありがとう。畑のこと、お父様になんとかお願いします。私一人じゃ何にもできないの。あなたたちがいてくれて、ようやくなんとかなるの。何とお礼を言えばいいか……」
「友達だもの、ナディアの役に立てればうれしいよ。遠慮しないでね。みんな、ルリナ商会のメンバーでしょ」
私は嬉しくて思いっきり笑った。目に涙がうかんでた。
