第６章 瑠璃の草を求めて
カラル山に行く朝。テオとルシアンと私は山登りの格好をして、さまざまな道具をナップザックに仕込み、意気揚々と歩き出した。
ルシアンは、私が授業を勝手に『フィールドワーク』に変えたと、始めはブツクサ言っていたけど、案外外歩きが好きらしく、今は鼻歌混じりで歩いている。
「おはようございます！ みなさん、おそろいですね。今日はよろしくお願いします」
家の前で、ジェーンが微笑みながら待っていた。長袖長ズボン、手袋、リュックサックに、麦わら帽子。山菜取りの出で立ちだ。
「こちらこそ、よろしくね、ジェーン」
うら若き女子が現れて、テオとルシアンはちょっと驚き、嬉しそうだ。二人をジェーンに紹介して、四人そろって幻の薬草を求めて山へ向かった。
私にとっては、畑の野菜も見たことのないものばかり、いちいちテオやジェーンに名前を訊きまくった。
それに、山の木々も杉やヒノキや樫の木みたいな一般的（私の世界では）な木ではなく、やけに葉っぱが長い柳のような大木とか、樺のような白い幹に海老茶色の葉っぱが茂る木など、これもまた珍しい木ばかり。木の名前もいくつか覚えた。
「ナディア、野菜や木の名前まで全部忘れちゃったの？」とテオにびっくりされる。
畑を越え、林を越え、森を通り抜け、やっと山の入り口に着いた。
草地に座って休憩を取ることにした。ジェーンが家から持ってきたお茶とクッキーを出してくれた。お茶を飲みクッキーを頬張ると、目がパッチリ開き、疲れはすーっと消えていく。
「ん？ なにこれ？ クッキー、すごくおいしい！ それにこのお茶！」
テオはお茶をごくごく飲んで、みんなの顔を見回して言った。声が上ずってる。
「これはその薬草で作ったんですよ。お気に召しましたか？」
ルシアンも美味さに驚き、その成分に興味深々だ。
「これは本当に不思議だ。ナディア様、期待できますよ」
いつも冷静なルシアンが珍しく興奮していて面白い。みんな元気を回復し、山に登り始めた。
急な山道を登り、川を越え、滝を迂回し、梯子を登り……。ハアハア息を切らしながら２時間。とうとう山の中の広い草地にたどり着いた。
「ここです。これが幻の薬草、瑠璃の草の自生地です！」
ジェーンが紅潮した顔で、私たちを振り返った。
そこは一面、薄緑の柔らかい草でいっぱいだった。一本一本、草の真ん中に、瑠璃色の可憐な花をぽつんとつけている。その数、数百はあるだろう。香しい香りが鼻をくすぐり、まるで桃源郷だ。草の露に陽の光が反射してキラキラ輝いている。そよ風に柔らかい草が波のようになびくさまは美しく、あっけにとられてみんな、ただ見つめるのみ……。
「なんてすごい……。こんな場所があったなんて」
私はそっと近より、甘くカカオが混じったようなその香りを深く吸い込んだ。
目の前に瑠璃色の花が咲き乱れ、淡い緑色が風に揺れている。
国を救う鍵がここにある、かもしれない――祈るような気持ちで見渡した。
「この薬草をいくらか採取しましょう。これ、大規模に栽培できるといいんだけどね」
「それにはまず調べないと。土を採取して持ち帰ってみましょう」
テオが土を掘って容器に入れ、PH計測器で調べている。 ルシアンは気温、湿度を温度計で測り、何やらメモを取っていた。
朝早く出てちょうど昼過ぎ、私たちはシートを敷いて持ってきたランチをめいめい広げた。ピクニックみたいで楽しいな～。
めちゃ早起きして、お城の調理室で卵と、あり合わせのお魚にマヨネーズ風の調味料を混ぜた（コックさん、お城の食材勝手に使ってごめんなさい～）サンドイッチの2種類を作った。
ツナマヨサンドの味になるように、塩を入れて調整した。それと、リンゴのスライスとチーズのようなものもはさんでサンドイッチにした。
「いっぱい作ってきたから、どうぞ食べてね」と言って３人に配る。
「わー、ありがとうございます」とジェーンがパクっとほおばる。ルシアンも遠慮なくかみついた。
「あ、おいしい！ こんなサンドイッチ、初めてです」ジェーンは微笑んだ。
でしょう？ これ、日本式サンドイッチだもん、とどや顔を見せる。ただし、材料は寄せ集めだけど。
「ナディアは、前は料理はしなかったよね？ なんか変わったなぁ」テオが不思議がってる。
「人間って成長するんだよ。へへっ。テオは何持ってきたの？」
「ビスケットとミルクと果物」
若き王子は、片っ端から食べつくしていく。食欲旺盛だ。成長期だからいっぱい食べて大きくなってね。ニヤニヤ笑ってテオを眺めた。
「食べながらでごめんね。この草はどうやって調理するの？ ジェーン」
ジェーンは右手にサンドイッチ、左手にお茶を持って答えた。
「草の上の方三分の一ほどを摘んで、茹でて使います。すりおろしたり、細かく切って粉と混ぜてクッキーやケーキにします。花も食べられるんですよ。花が終わったら種ができます」
「じゃあ、種を植えられるわね」私は単純にそう言った。
「そのためには、この自生地の環境や土壌を調べて、土地を確保して条件を整えなければ」
ルシアンが私を現実に引き戻した。確かにそうね、うんうんと頷く。
「まずは、いくらか草を持ち帰ってどんな料理ができるか試してみましょうか」
ワクワクしながらそう言って、私は今度はジェーンのクッキーを口に放り込む。
「お茶やお菓子、ケーキなんかにして売れば、美味しいし体にもいいから絶対売れると思うの。あと、自分がこの草のお菓子をもっと食べたいと思ってて、そのためでもあるんだよね、ふふっ」
と言ったら、テオとルシアンがあきれ顔してこっちを見た。
「で、儲けたお金でこの国を整備して、暮らし易くしたいなあ～」
「それは良いお考えです！ 私も母もこの草の料理は得意なので、ぜひ手伝わせてください！」
ジェーンが申し出てくれて嬉しい、ありがたい！
「ありがとう！ ジェーンとアリサが力を貸してくれたら百人力よ！ テオとルシアンも協力よろしくお願いします！」
「国を良くするんだから、僕もできるだけのことはするよ、姉さん」
ルシアンもしょうがないという顔をして、頷いた。
「ナディア様の個人的嗜好に手を貸すわけではないですが、乗りかかった船なので……。沈まないように、かじ取り手伝いますか……」
「ありがとう、テオにルシアン。ルシアンには家庭教師プラスこの仕事ということで、ちゃんとお給料は払います。だから、よろしくお願いします」
「さっそくですが、この自生地、人が荒らさないように保護・管理した方がいいですね。柵を作って鍵をかけて管理をちゃんとしましょう」ルシアンが提案した。
「そうなんです。最近、この山でよく人を見かけるので、
ちょっと心配だったんです」とジェーン。
「うん、この山は国有地だったわね。自生地に立ち入られないように保護しなくちゃね。柵を作りましょう」
私は、ジェーンの家で見た３人家族の写真を思い出した。
「あっ、ジェーンのお兄さんのジョージに頼んで作ってもらえないかしら？ ジェーン、聞いてもらえる？」
「わかりました。明日にでも兄に話します」
「ナディア、このことを父上に相談しないといけませんね」
「ええ、そうね。すぐ、お父様に話しましょう」
「あの、ナディア様、みなさん、大事なことをお忘れじゃないですか？」
ルシアンがきっぱりと言った。私の頭の上に、大きな？マークが出現する。
「お金ですよ。お・か・ねっ！ 柵を作るにも、草を新たに植える土地を得るにも、植えたり育てる人に払うお金、使う道具にかかるお金！ もろもろ、どうします？」
思わずはっとした。最重大課題がすっぽり抜けてたなんて、相当おめでたい。
「あ、そうですよね～。どうしましょう。まず、自分の預金を使うわ。預金通帳探しておろす。いくらあるかわからないけど」
「姉さん、僕もお金も拠出しますよ。当面の支出はそれで賄いましょう。間に合うかわからないけど。あと、父上からも借りられればいいんですが……」
「でも、テオ、私たちの計画だから自分たちでできる限りやりましょう」
お金に関してはどうにも心もとないけど、ともかく、探してみるしかない。
お昼ご飯を食べながら、いろいろと大事なことが決まってよかった――。ことを起こすって、ほんとに大変。一人じゃ何もできないだろう。仲間がいるから頑張れる。
さっそく薬草の若葉を摘んで袋に詰め込み、テオとルシアンは土や周囲の環境を調べていた。二人は何やら細長い機械を土の中に埋め込んでいる。水の探知機らしい。草がどこから水を吸い上げているのか……。水不足はこの国の元凶だから、よく調べる必要がある。
しばらくそこで調査をしたあと、若葉の入った袋をいくつか担いで街に戻った。疲れたけど、充実感に溢れてうれしい。
お城の自室に戻って、これからやることを書き出してみた。
やること、その一。父上に相談。次にお金の確保。ジェームズに柵の依頼。商品開発、同時並行で土や水の分析。そして瑠璃の草の成分の分析も必要ね。どんな成分であんなに美味で体にいいのか、それを解明したい。あと、試験的に他の場所で栽培してみないと……。
書いてびっくり！ これ全部やるの、ものすごく大変！ 圧倒されて気が遠くなる。なんてことをはじめちゃったんだろう……。一つずつやるしかない、焦らない焦らない、と自分に言い聞かせた。
谷合銀座商店街の復活プランなんて言って、こっちに来ちゃって計画が中断した。
都、めぐみ、ごめんね。不安でいっぱいで頭も混乱してるけど、この国を放置するわけにはいかない。
とりあえず私、ここで立て直しに挑戦してみるよ。国の人々を泣かせたくないから。
