第５章 闇に潜む者
その夜、私は弟テオの部屋のドアを叩いた。
「テオ、私、ナディアよ。ちょっと話がしたいんだけど、いいかしら？」
テオは白いシャツと薄いブルーのパンツという普段着の恰好で、くつろいで読書をしていた。
「お姉さま、僕も話したいことがありました。どうぞ中へ」
暖かいココアを出してくれ、テオはソファーに座った。私も向かい側にゆったり腰を下ろした。
ふと、部屋を見回す。この部屋は、王子様仕様になってるようだ。テオの好みか、幾何学模様が微かに浮き出た薄いブルーの壁。素敵な風景画に大きな張り出し窓。カーテンは紺やレンガ色、イエロー、紅色、いろんな色の糸で織られたゴブラン織りの豪華な芸術品。
窓から見える夜の景色は明かりが少なく寂しげだ。ガス灯らしきものが、ポツンポツンと灯され、淡い光を放っている。家々の明かりは見えない。
「久しぶりのお城の生活、慣れましたか？」
「うーん、記憶がまだ戻らないから、会う人みんなはじめましてなのよ。でも、あなたや父上がいてくれてよかった」
「実は姉上、あ、ナディア、」とちょっと笑って言い直し、テオは話し始めた。
「父上の体調が悪く、国の政治は今、宰相が代行しているのは知ってますよね？ でも、どうやら怪しい気配があるようです。贅沢ぶりは以前から有名で、今もっと酷くなってます。馬車を次々に買い、贅沢な衣服や絵画をどんどん買い集めて、奥様や娘に好きなだけ何でも買ってやるそうで……」
「あ、ムンゼンの横暴さは知ってるわ。農家の人を酷い扱いしてるのを目撃しちゃったから。でも、買い物は自由ではないの？」
「普通なら。でも、財務担当の友人が怪しいと言ってまして。無論彼も財務担当で税金を扱っていますが、その流れにおかしな点があるようで……」
「じゃあ、横領をしてるって言うの？」
話はきな臭くなり、二人とも声を潜めた。
「まだわかりません。彼が言うには黒に近いんじゃないかと……」
「ほんとにそうなら証拠を掴まないとね。それはどうなのかな？」
「友人はトムという気のいいやつです。今度、そこのところ話してみます」
「また、様子を教えてね。二人だけじゃ難しいかも。考えましょう」
私はテオと目を合わせ、頷いた。
「ところでテオ。幻の薬草って知ってる？」
「いいえ、何ですか？ それ」
「そういうすごい薬草がカラル山にあるのよ。今度一緒に自生地に見に行こう！ ジェーンという娘が案内してくれるわ。家庭教師の先生もたぶん来てくれる。善は急げよ、あさってはどうかしら？」
「えっ！ ずいぶん急ですね。でもなんだかナディアらしいな。3年ぶりでも変わってない。思い込んだら突き進むその性格……」
テオはニヤニヤ笑ってこっちを見てる。えー？ ナディアってそんなキャラだったの？ 私に似てるかも。それはともかく、テオは生意気盛りなんだから……。
ちょっと！ とふくれながら、言うべきことをサクッと伝えた。
「薬草の探索は、あさっての９時出発よ。ジェーンにも連絡しておくわ。山に行く用意をしておいてね」
もう真夜中近い。テオの部屋を出た時、ドアの前に誰かがいて、さっと身を翻し走って行く。盗み聞ぎしてた！？ 誰？ とっさに追いかけて腕を掴もうと手を伸ばした。と、突然相手が向き直って殴りかかってきた。反射的に手刀止めをして、正拳で顎打ちをくらわせる。相手はびっくりして後ろへすっ飛んだけど、立ちあがるが速いかダッシュで逃げていった。
荒い息。動揺が止まらない。合気道を護身用に使ったのは初めてだ――。とっさに体が動いて自分でもびっくりした。合気道をやっててよかった。ナディアの身体で使えたのはラッキーだった。
騒ぎの音を聞いて、テオが部屋から出てきた。怪しい者が廊下にいたことを告げると、テオと衛兵が部屋まで送ってくれた。今晩、二人で話す内容を予想して来ていたとすると、背後にあの人物がいる？ 気をつけないと。テオと顔を見合わせ、頷き合った。
部屋に戻ってベッドに倒れ込む。今さらながら恐怖がぶり返して、体が震えた。
あっちの世界は襲われることのない平和な世界で、それが当たり前だった。
私をあそこに帰して！ 次第に涙があふれてくる。こっちへ来て泣き虫になっちゃった……。父さんや友樹や友達、健太郎様に会いたい……！
頬にふわふわの毛が触ってくすぐったいと思ったら、シャールがそばに寄り添っていた。
「ニャーニャー、ニャー」
なにやら呟いて顔をペロペロなめてくれる。シャールの目が三日月形になって、やさしく慰めてくれる。
あのね、さっきね――。シャールに打ち明けて恐怖や愚痴や寂しさを吐き出したら、だんだん気分が落ち着いてきた。シャールは、怖さも寂しさも不安も癒してくれる。シャールの胸に顔を埋めながら、いつのまにか眠りに落ちた……。
