第４章 たった一つの希望
友だちと別れた帰り路、静かで活気のない通りを歩いて行く。
まるで繁華街は火が消えたよう。すれ違う人々の表情も暗い。あんなにあくどく税を取り立てられ、出せるものもなければ元気が出ないのも当たり前だ。少し中心街から離れると、道も石畳ではなくただの土になった。
そんな中、ひとりの少女が私を見て駆け寄ってきた。
「ナディア様！」
後ろから母親も走ってくる。
「姫様……！ やっぱりお目覚めになったのですね！ よかったぁ」
少女の顔を見た瞬間、不思議なことに自然とナディアの記憶の断片が浮かんできた。
――疾走する馬車から助けようと、ナディアが女の子を後ろから突き飛ばしている――。
なんだか私が自転車から少女を助けた場面と似てる……。なんだろう、この偶然。
あれ、ここでも変装がばれちゃったか……。
記憶の断片を元に、その女の子に声を掛けた。
「大きくなったわね……」
「はい……！ ナディア様に命を助けて頂いたジェーンです。本当に、あの時はありがとうございました。私のために大変なことになってしまって、すみませんっ！！ ずっと、お見舞いに行きたかったんですが、お城に行くのは許されなくて……」
母親のアリサも深く頭を下げた。
「姫様が助けてくださらなかったら、この子はどうなっていたかわかりません。王女様は命の恩人です」
「あなたが助かってよかったわ。私はもうこの通りピンピンよ。だから気にしないでね」
アリサとジェーンは目に涙を浮かべて、私を見つめた。
「粗末な家ですが、もしよろしければお寄りになりませんか？」
乞われて、街の中心街から少し離れた彼らの家に、一緒に向かった。贅沢ではないけれど、居心地のいいきれいな居間に通された。
書き物机の上に、アリサ、ジェーンと青年が一人、仲良く並んで映っている写真がある。
「この男性は？」
「長男のジョージです。亡くなった主人が建築屋だったのでその関係に就職して、今年独立しました。近所に住んで、家や橋や倉庫などを請け負っています。あの子の援助があるので、なんとかやれています」
写真の中で明るく笑っているその青年は逞しく、いかにも頼もしい建築の若親方だ。
アリサは、お茶とフルーツケーキをトレーに乗せて運んできた。
「珍しい薬草が手に入ったのでお茶とフルーツケーキを作ってみました。よろしかったらどうぞ」
一口食べると、美味しさに驚いた。全身の血が巡ってぽかぽかして体が軽くなる。目もパッチリ開いて、世界の照度が上がった。曇り空から真夏の青空へ変わったみたいに。
ヘレナのお茶も美味しかったけど、これはまた違う味わいで、抜群に美味しい。旨味が濃く、何杯でもお代わりしたくなる……。ケーキも、デパ地下の有名菓子店のケーキよりもずっと美味しい。
「今までこんなに美味しいもの、食べたことのないわ！ このお茶とケーキ、すごい！ 食べる手が止まらないよ！ わあ、どうしよう！！」
ついJK気分が出て、大きな声ではしゃいじゃった。その後、姫らしくなかった……と反省しきり。母親と少女は顔を見合わせて、喜んで笑っていた。
この国は何もないと絶望していたけど、こんなものがあったのね！
異世界に飛ばされたのは納得してないけど、この発見にはお礼を言いたくなった。
ありがとう！ これを設定してくれた誰かさん。それとも神様？
「この薬草は、国の北に聳えるカラル山に自生しているんです。祖母の話では、幻の薬草を食すと寿命が延びるという言い伝えがあったそうで。まあ、本当かわかりませんけどね。詳しい人はもういません。祖母は薬草の専門家みたいによく知ってました。瑠璃の草とも言われてたみたいです。瑠璃色の花をつけるので。祖母は自生地も食べ方も教えてくれ、子供の頃から薬草を使ったお茶や料理を食べてきました。そのせいか、病気にもなりません。祖母のレシピ、まだあるんですよ。この前、山へ行って採ってきて、お世話になった侍女のヘレナ様に差し上げました」
アリサが説明してくれる。
「すばらしいわ！ そうだ！ 今度、自生地を案内してくれないかしら？」
その瑠璃の草という幻の薬草、ぜひ自分の目で確かめてみたい。この国の一筋の希望の光になるかもしれない。そんな予感がする。
「姫様のご希望とあれば、もちろんご案内します。けれど、かなり山奥で行くのは大変です。大丈夫ですか？」
「ええ、全然平気。どこへでも行きますよ。ジェーンやお母さんも行ったのですよね？」
「はい。私たちは山に慣れていますから。ずっと山が遊び場でした」
「では、お願いします！」と頭を下げた。
「ええ、もちろん。ジェーンもよく知っていますから。ジェーン、姫様をお連れしておくれ」
「はい、お母さん。ナディア様、いつでもお申しつけください」
「じゃあ、後で連絡しますね。本当にありがとう！」
ジェーンと一緒にカラル山に薬草を探しに行くことになった。この薬草は、大きな力を秘めている。なんだか急にワクワクしてきた。
＊ ＊ ＊
「ナディア様、家庭教師のルシアン殿がいらっしゃいました。今日からお勉強ですよ」
翌日、お部屋でのんびりしていた私に、ウィリアムがきっぱりと宣言した。
「ウィリアム、ルシアンってどんな方なの？」
「非常に優秀な方です。都市計画学、土木、経済、政治、生物、それに農業と、さまざまな分野を深く研究されてきたのですよ。家庭教師をしてもらえるなんて、普通はありえないことです。しっかり学んでくださいませ」
ウィリアムは私がサボるとでも思ってるのかしら？ これでも私、高校で勉強も頑張ってたんだけど。プッと膨れてみせたのだけど、家庭教師の先生を見てびっくり。年の頃はせいぜい２０代中ば。まだ若いのにそんなに多くの分野を研究してきたなんて、ありえない。もしかして天才っ？
「ご回復おめでとうございます、ナディア様。なにより喜ばしいことです」
「ありがとう、ルシアン。また、あなたに勉強を教えてもらえて嬉しいです」
微笑みながら、ドレスをつまんでお辞儀をした。お姫様マナーも板についてきたかな？ 心はいつでも夏希だけど。
銀髪の髪にイエローの瞳。銀縁の眼鏡のクールなお兄様風家庭教師だ。
「さっそく勉強を始めましょうか。ブランクが長かったから、しっかりやりましょう」
カリキュラムは文学、数学、科学、地学、歴史、王女としての帝王学など盛りだくさんだ。
学校のように時間割を決めて勉強をするという。今日は数学と地学。さすがに教え方がうまい。切れ者という評判通りだ。
……今さらだけど、ナディアの体に入った時からこの国の言葉は普通に話せるし、自然に文字も書けている。アラビア語みたいな形の文字。不思議なことに、読むこともできた。テキストでの勉強に問題はない。
魂と心は夏希のままで、その他はナディアの機能があるみたい。この国の数学は、日本の学校と違う内容があって面白い。地学もやっぱりどこか違って、地質も元素もこの世界特有のものがある。
はっと気づくと、勉強を始めてもう３時間も経っていた。
「今日はもう十分やりましたよね。この辺で終わりにしませんか？」
上目遣いにルシアンを見て、恐る恐る言った。
「まあ、いいでしょう。初日にしてはずいぶん進んだので、この辺にしましょうか」
眼鏡の奥のイエローの瞳が微かに緩んだ。
「じゃあ、お茶とお菓子をどうぞ、先生。外国を旅してきたお話など、聞かせてください」
私がティーカップに紅茶を注いで前に置くと、ちょっと口角を上げて笑いらしきものを見せた。
ルシアンは、私が事故に遭った少し後、諸国漫遊の旅に出て、この世界の数か国を巡ってきたという。南の国、東の国、北の最果ての国、砂漠の国……。
「まあ、いろんな国を見てきました。でも、小国ながら生まれ故郷のこの国が、やはり一番好きですね。ただ、もっとやりようがあると思わなくもないですが……」
「え？ やりようって？」
「農業や商業。あと、インフラの整備とか」
ルシアンも、パールバルディ国について思うところがあったんだ。私は思い切って思いをぶちまけてみた。
「畑が水不足で作物が実らないのが大きな問題ですよね。農家の人が苦しんでます。だから……水路が必要です。ミルトン川から水路を引いて畑に流すっていうの、どう思います？」
さて、反応は？
この王女、何を言い出すやら、とルシアンは呆れ顔をした。
「え、それはまたすごいことを言いますね。そんな建設には、莫大な資金がいりますよ。今、国庫にお金がないことはご存じですか？ 元手がないと無理です」
「特産品を育てて商品を開発して、バンバン売って稼いだらどうかしら？」
「ナディア様、国を思う心は素晴らしい。でも実現の見通しはあるんですか？」
疑いの眼差しが痛い。
「……ナディア様」
「なんでしょう？」
「商品を作れば売れるわけではありません。商売はそんなに簡単じゃないのです。作物を育てる土地、栽培する人、加工する場所も技術も、売る場所も必要ですよ。売れなければ在庫の山が積み上がるだけです」
「……そうね」
「はい。思いつきだけで大事業を始めるのは危険です、ナディア様」
「わかってます。でも……」
「でも？」
「何か方法を見つけたいの。ルシアン、そのために、私の参謀になってください！ お願い！ 実はすごい草があって、それで資金作りができないかと思ってて」
何を寝ぼけて儲け話なんか持ち出すのか、この姫は、ってルシアンの顔にありあり書いてある。自分自身でも（この娘ヤバい）と思ってる。けど、この国の危機的状況をなんとかするには、この家庭教師のお兄さんを巻き込むのがベストだと私の直感が叫ぶ。もうなりふり構わっていられない。両手を合わせて、ルシアンを見上げて拝み倒した。なんとか、なんとか、お願いっ！
「はぁ～？ 何言ってるんですか？ ちょっとわけわからない。困りますね……」
ルシアンはあきれたように私を見た。それから窓の外に広がる風景に目を移し、顎に手を当てた。
「うーん、あなたの家庭教師ですから、一応。多少なら力にならなくも、ない……？ でも、嫌になったらすぐやめますよ。単なる夢物語みたいだし」
ルシアンが不満顔でぶつくさ言った。世間知らずの王女のばかな思いつきに付き合わされるのは、勘弁してくれ、と顔に出てる。
「ありがとう、ルシアン。きっと力になってくれると思ってました。今度、その草の自生地を調査しに行くので同行お願いしますね」
ルシアンは、話の展開が急すぎて、開いた口がふさがらない……といった表情。でも、ともかく仲間ができた。一歩前進としておこう。
ルシアンが帰ってから、我に返って冷静に考えた。
あー、それにしても私ったら一体何を考え、何をやろうとしてるんだか。王女だからって国を立て直すなんて……！ とんでもないことルシアンに言っちゃった……。そんなこと、簡単にできるわけないじゃない。真面目な話、やれると思ってんの？ 夏希！
それより谷合銀座商店街リバイバルが先だったでしょ。あれだってなんか思い付きには違いないけど。どっちにしても帰れないんだから、もうっ。またまた、頭がパニックになった。
