第３章 窮乏の国
目を覚ましてから数日がたった。
王女としての生活を送りながら、相変わらずいつも向こうの世界のことばかり考えてる私。
父さん、友樹、都やめぐみ、どうしてるだろう。元気かな？ 私の身体は、どうなってるんだろう？ きっと心配かけてる。どうしよう！
部屋にいると頭の中でそんな考えが堂々巡り。もう気が変になってしまいそう。
でも、じめじめしてるのは私らしくない、と頬をペシぺシと叩いた。鏡の前で、ロングドレスをたくし上げてダンスミュージックの一節を踊ってみる。ドレスって踊りにくいな、ジョキジョキ切っていっそミニにしちゃおうか。
ちょうどその時ドアが開いて、目を丸くしたヘレナが突っ立っていた。
「ナディア様、一体なにをなさってるんです？！」
「あ、いえ、何でもないわ。ちょっと運動したかっただけ」エヘヘ、と笑ってごまかした。
外の空気を吸って気分転換しようと、城の外へ出かけた。
姫が城下へ出るのは、普通の映画や小説ではルール上いけないことになっている。髪をお団子にして大きな帽子をかぶった。なるべく地味なドレスを着て、伊達眼鏡を掛けるとどこぞの町娘の出来上がり！
これなら王女とはわからないわ。よし！ 一人でニヤリと笑う。
正面扉の広く大きな階段を降りていると、通りからなにやら騒ぎが聞こえてきた。
「待ってくれー！ それがなかったらわしらは生きていけないんじゃ！ やめろ、やめてくれ！」
老人と息子らしき若者が手押し車に乗せた穀物を取られそうになって、必死に抵抗している。
「うるさい！ 税を納めないのが悪いのだ。早く持っていけ！」
官吏に命令しているのは、宰相ムンゼンだ。収穫した作物を農民から無理やり奪おうとしている。
「何をしているの？ これはどうしたことですか？」
無理やり中に割って入り、ムンゼンに叫んだ。
「おや、姫。こんなところに来てはいけませんな。こいつらは税金を全く払わないんです。代わりにこの作物を国に納めさせるのは、我々の仕事ですから」
余計な口出しは無用、とばかりに私を睨んで嘲るように言い返した。え、ナディアだとバレてた？！ 眼力が鋭い奴め。作物は官吏に奪われ、持って行かれてしまった。
去ってゆくムンゼンたちを睨みながら、私は老人と若者の所へ駆け寄った。
「大丈夫ですか？」
「あの宰相、権力をかさに着て、わしらを痛めつけるんです。元々作物が採れないのに高い税を搾り取ろうとして無茶苦茶しおる……。畑はひび割れだらけでどうもならんのに」
老人と若者は肩を落として、空の一輪車を押しながら村へ戻っていった。周りに集まっていた人々の呟き声が聞こえてくる。
「あれは酷すぎるじゃないか……」
「まったく、あいつらは鬼だ。これじゃ暮らしていけないよ……」
今見た場面への驚きと怒りで、しばらく唖然として立ち尽くしてしまった。税を納めないからと言って、あんなやり方は許されない。それに何より、作物が採れないと食べるものがない！
谷合銀座商店街も風前の灯だけど、ここパーバルディはもっと崖っぷち……？！ どうすればいいの？！ 私は王女じゃないけど、立場的に追い込まれてる感がすごい……。
もやもやしながら通りを歩いていたら、すれ違った娘たちがあれっというように私をまじまじ見てきた。
私の顔を覗き込んで、娘たちはうわーとうれしそうに叫んだ。
「ナディア様、お久しぶりです！ 目をお覚ましになったんですね。ご無事でよかった！」
肩までかかる赤味のウエーブの髪に、ワイン色のドレスを着た娘がこちらを見ている。
「お会いしたかったです。お城にお見舞いに行こうと考えていた所で……。お元気そうで何よりです」
もう一人は、ダークブラウンのつやつや光る長い髪に赤いリボンをつけて、グレーのドレスがとてもお似合いだ。
「あ、あなたたちは……？」
「まあ、姫様、私たちは昔からの友達で、ミレアとメルティナですよ！」
「あ、私、いろいろ思い出せなくなっちゃって……。心配かけてごめんなさい」
再び出会えた友達二人は私の手を握り、喜び合った。やはり彼女たちも、私にとっては知らない人。だけどうれしい。友達がいてよかった。
歩きながら二人は近況を報告してくれた。刺繍やドレス作りが得意で、最近は衣装やバッグの制作も請け負っているというミレア。父親は大きな農地を持つ貴族だ。
メルティナは父の商売を手伝い、経理を任されていた。帳簿を見るのが得意らしい。
「また三人で会いましょう。何かの時には連絡をするわ」
「ええ、ぜひ！」
私の言葉にミレアとメルティナが頷いた。初めて会った二人だけど、都とめぐみを思い出してすぐ友達になれた。どこの世界でも友達は大事だ。ミレアとメルティナに出会えてよかった。少なくとも、この世界でナディアは孤独じゃなかった。
