立て直し屋夏希

第２章 パールバルディ王国

　白い霧の中に、私はぽつんと立っていた。 向こうにぼんやりと人影が見える。誰かわからないけれど、どこか親しみを感じる。 笑って手をかすかに振っている。いったい誰？

「……う、ん」

ゆっくりと目を開けると、見たことのない部屋でベッドに寝ていた。

「おお、ナディア様！　目を覚まされた！」

白い髭の男性とロングドレスの女性が、私を見て喜びの声を上げた。

「とうとう王女様が目を覚まされた……！」

「え、あ……あなた方は？」

頭がぼーっとして、触るとでかいコブがある。 痛っ。顔をしかめた。

「姫様、私は執事、ウィリアムです」

「私は侍従長のヘレナでございますよ」

二人はほっとしたように顔を見合わせて、頭を下げた。

姫様って誰？　誰のこと？

私は反射的に自分の胸を指さした。

「えっと……私……？」

「はい、王女ナディア様。あなた様はずっと眠っておられました。馬車に轢かれそうになって頭を打って」

そう言われてもさっぱりわからない。王女って何？　言ってることイミフなんだけど？　

ベッドから降りてふらふら鏡の前へ向かい、そこに映った姿を見て思わず息を飲んだ。

栗毛色の長い髪。大きな青い瞳。ヒラヒラのレース付きの真っ白なネグリジェを着た、私の顔した見知らぬ少女がいた。

恐る恐る髪を触る。鏡の中の少女も同じ動作をする。この顔の形は私、だけどそれ以外は、誰？

黒いボブヘアの日本人JKはどこにいった？

……まるで異世界に来たみたい？ うそうそ！　そんなはずないでしょ！

「お体は大丈夫ですか？」

ウィリアムの声で我に返った。

「すみません。状況が全然分からないんですけど……」

そう言うと、二人はまた顔を見合わせた。

「記憶を無くされているのですか……？　まさか！」

「おお、そんな……。ナディア様！」

失う？　記憶？

「ナディア様は、三年前の事故以来、意識を無くされていたのです」

「何ですか、それ？」

思わず聞き返した。

そこから少しずつ話が見えてきた。

ここはパールバルディ王国。私はこの国の王女ナディアだった。

三年前、城下で起きた事故で昏睡状態になった。

「本当に……王女なんですか？」

二人は当然のように目を見開いて、深くうなずいた。

「もちろんでございます」

　異世界に……来ちゃったの？！　まさか！　『びっくり』番組じゃないよね、これ。父さんや友樹は？

　私は自転車にぶつかって倒れてそのまま……目が覚めたらここに来て……。

　店つぶれそうで、商店街も危なくて、こんな所に来てる場合じゃないのに。なんでこうなっちゃったの？　元の世界に帰らなきゃ！

それにナディアという子の心はどこへ行ったんだろう？　目と髪の毛の色は違うけど顔の造作は私とそっくり。その体に私が入った？

　心の動揺を必死で抑えて、改めて周りを見回してみた。豪華な広い部屋。天蓋付きのベッド。壁に掛けられた立派な絵画の数々。薄いピンクの地に花や鳥が浮き上がるように設えた壁。天使が彫り込まれた枠の大きな鏡台兼文机。まさに王女の部屋。信じられない……。

　広いクローゼットには、色とりどりのお姫ドレスが掛かっていた。

「わぁ、すごい！」

思わず女子心が爆発し、大声を出してしまう。ウィリアムが驚いたような顔でこっちを見てる。こんなドレス、ディズニー映画でしか見たことがないんだもの、しょうがない。

　ピンクのカーテンを開けると、窓の外には小さな店が立ち並ぶ石畳の通りが見えた。荷車を引く人々や馬車が行き交っている。畑も川も見える。遠くには緑の山々。 パールバルディは絵本出てくるような可愛い国なんだ。舗装道路はなく、自動車もない……。

「ナディア様、お茶とケーキで、まず落ち着かれてはいかがですか？」

　ヘレナが運んできたお茶は香り高く、ケーキは驚くほど美味しい。 食べた瞬間、魔法のように頭がすっきり。なんて不思議？　母さんのみたらし団子は最高だったけど、これも大好きな味だ。

「このお茶は幻の草と言われる薬草をブレンドしておりまして、頭の働きを良くし、血の流れを整えて元気を回復するのですよ」

「へぇ、すごい薬草なのね……」

すると、毛足の長い焦げ茶と白の猫が私の座っているテーブルに近づいてきた。

――しるこ！　毛色の感じがそっくりだ。

「この猫は？」

「シャールでございますよ。ナディア様の飼い猫の」

「シャール、おいで」

　猫は軽やかに腕の中へ飛び込んできた。

しるこに似た猫を飼ってるなんて、嬉しいと心でつぶやく。やっとひとり、いや猫一匹で、谷合銀座商店街を感じられて、懐かしくて涙が出そうになった。

シャールは、深緑の瞳でじっと私を見ている。

＜やっと来たわね。遅かったじゃない？＞

……え？　えっ、今、喋った？　いや、声が直接、頭に飛び込んで来た。テレパシー……？！

　固まる私の腕からシャールはさっと飛び降り、尻尾をピンと立てて優雅に部屋を出ていった。

　とにかく何が何だかわからない。けど、私がナディアじゃなく日本人の夏希だって言っても誰も信じてくれないだろう。きっと頭を打っておかしくなったと思われて病院へ閉じ込められるのが落ち。とりあえず、ナディアになって様子をみるしかない……。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　

　二人は私が目覚めたことを報告しに行き、戻って来て私に告げた。

「王女様。お目覚めになったので、大広間で皆さまへのご挨拶をして頂きます。国王陛下や重臣たちがお待ちです。すぐお着替えを」

　ヘレナに手伝ってもらい、裾にフリルをあしらった美しいエメラルドグリーンのドレスに着替えた。

　髪を巻いてリボンをつけるとお姫様のできあがり。こんな格好で、都の写真館で撮影してもらいたかったな。元居た世界に、すぐ思考が戻ってしまう。

　頭が混乱して、感覚はまだあっちの世界から離れない。右も左もわからないまま、ウィリアムとヘレナについて行った。

　大広間には、重臣、豪華なドレスや衣装、宝石で着飾った貴族、衛兵、軍人たちがずらりと並んでいた。

　天井から大きなガラスのシャンデリアがキラキラ輝き、窓のステンドグラスは、色とりどりの日の光を放つ。鳥や薔薇、蔦などの浮彫が施された窓枠と円柱。大理石の床はピカピカで、客のドレスや窓の色ガラスを映して、鏡のようだ。

　見たことのない豪華絢爛な大広間。緊張がマックスに達し、足がぶるぶる震えてどうにも止まらなくなった。どうしよう、挨拶なんてできない！　和菓子屋の娘が？　貴族の前で挨拶？！

　ハイテーブルには、深紅のローブをまとい黄金とダイヤモンドがはめ込まれた笏を手にして王冠を冠った国王が座っていた。

　あっ、あれは父さん！ 髪も瞳もブラウンで王様の衣装を身にまとっているけど、今朝私を送り出してくれた父さん……と同じ顔！

　駆け寄ると、国王は目を潤ませて私の手を握った。

「よかった……ナディア。目が覚めてくれて……。これからは頼むぞ」

「ごめんなさい。父上。もう私は大丈夫ですから、ご安心ください」

　父上に元の世界の父さんが重なって、ナディアとして話す言葉は私の本当の気持ちだった。

　王の顔を見ていると父さんと会っているようだ。思わず涙が込み上げる。この世界でも父と娘。

　並んだまま私たちの再会を見ていた貴族たちに、涙を拭いて向き直った。優しく見守る顔もあれば、好奇の眼差しで見つめる顔も。中には失敗を期待している意地悪な顔もある。

「皆さま、長い間、ご心配をおかけしました。今日からは皆様に教えていただきながら、王女としての務めを果たして参ります」

　ウィリアムに教わった通り喋った。こんな感じでいいのかな、ホントは姫じゃないんだけど。

　拍手が沸き起こり、人々が近寄って声をかけてくれた。何だかわからないけど歓迎されているみたいで、素直に嬉しい。

　……すると、強いネガティブな視線がガンと頭に突き刺さった。そちらを向くと、重臣らしき男性と娘のような若い女性。

　ヘレナが近寄って、あれは宰相ムンゼン・カルフートとその娘キリアだと教えてくれた。確かに敵意を込めた目つき。間違いない。ナディアに恨みでもあるのかしら？

「事故に遭われる前、姫様は国のことやお父上とのことで、ずいぶんムンゼン様と言い争っていらっしゃいました。そのせいでしょうか……」

　何かの理由でナディアとムンゼンは対立していた――。何があったんだろう……気になる。

でもとりあえずは無視、とすたすたと広間を去った。

　その夜、父、いや国王を伺おうと、執事ウィリアムに頼んで王の部屋に連れて行ってもらった。

　ナディアのお父様だし、何と言っても夏希の父さんと同じ顔だからきっとわかり合えると期待して。何か力になってくれるのではないかしら？

　実は私、ナディアではなく別世界から来た者です、なんて言えない。それどころか、マジで言える人は誰もいない……。

　軽くノックをして声を掛けた。

「お父(とう)……。あ、いえ、国王陛下、ナディアです。少しお話、よろしいでしょうか？」

「入ってよろしい」

　中に入ると、国王はベッドから起き上がり、若い青年と話していた。

「お姉さま、ご挨拶が遅れてすみません。弟のテオです。記憶がまだ戻らないと聞きましたが、大丈夫ですか？　今父上と話していた所です」

「テオ？　弟？」

　ダークブラウンの髪は自然にウエーブが掛かり、ヘーゼルの瞳。友樹とは明らかに違う。

「姉上が目覚めて本当によかったです。父上のお体が心配で、長期休暇で戻ってきました。隣国のフレイエル国立大学で地質学を学んでいて、数か月はこっちにいるつもりです」

　テオは地質学を研究してるんだ。弟、友樹も石や土や地層に夢中だったな。友樹を思い出して、胸がきゅんとなった。

「そうなの？　テオ。心配かけてごめんね。もう大学なんてすごいね。まだ高校生じゃなかった？」

「いいえ、条件さえクリアすれば、何歳でも先へ進めるのですよ。お忘れですか？」

テオはそう言って二ッと笑った。賢そうな弟だ。

「ナディア、お前にはまもなく、家庭教師のルシアンがまた来てくれることになっとる。彼についてよく学ぶのだぞ」

「えっ？　はい、しっかりやりますわ。ご心配なく、お父上」

「妃が亡くなって、わしら三人の家族だ。何事も力を合わせて、この国を盛り立てて行かんとな」

「はい。私にできることがあれば、頑張りたいと思います」

「ナディア、お前は小さいころから何でも猪突猛進のところがあったからな。あまり無理はするなよ。わしはお前に幸せになってもらいたいだけなのだから」

「はい、父上」

「大丈夫ですよ。僕が姉上のことを見守っていますから」

テオがニヤリと笑って私を見た。まあ、生意気盛りの年頃ね。

「まあ、姉弟仲良くな。わしは疲れたのでそろそろ休む。また、話そう」

　もう、父上はベッドに横になって目を閉じる。私たちは静かに部屋を出た。

「テオ、そのうち二人でゆっくり話しましょう」

テオを振り返って言うと、テオも真顔でうなずいた。

「ええ、なるべく早くに。僕も姉上にお話があるのです」

「姉弟なんだから普通に‘姉さん’とか、ナディアでいいからねっ。堅苦しいのは止めましょ」

私はテオに笑いかけた。

「ふふっ、了解です。では、今後ナディアと呼びますよ」

　弟王子は思慮深くハンサムで、私より一つ年下。大人びてしっかりしてるように見えた。

　ふ～っ。部屋に戻って深いため息が出る。目が覚めてから怒涛の連続、激しい展開。心も頭もついて行けない。一人になると、どうしてもあちらの世界を思って、涙がじくじく溢れてくる。

　父さん、ちゃんと店をやっているかな？　友樹も父さんもご飯をしっかり食べてるだろうか？　誰がご飯作ってんだろ？　父さん、和菓子以外の料理、作れたっけ？　心配だ。

　都とめぐみと約束したダンス発表の話も途中のまま……。商店街を立て直そうなんて、言いだしっぺは私なのに。ここへ来ちゃってもう何これ？　どうにかして！

　感情が溢れて涙が流れ止まらなくなった。お父上もテオもヘレナやウィリアムもいるけど、やっぱり私は玉井夏希。こんなこと言える人は誰もいない。

　谷合銀座に、和菓子屋『玉屋』に帰りたい……。