第１章 和菓子屋の娘
谷合銀座商店街の和菓子屋の娘、夏希、高校２年生が異世界に転移してその国の王女となり、滅びかけた国を立て直す物語です。いろいろな困難にあいながら、仲間の力を集め、仲間に助けられて一つ一つ解決していく夏希を、どうぞ応援してもらえれば幸いです。
「おはよう、父さん、友樹。朝ごはん食べてね」
ご飯、味噌汁、サラダと卵焼きを食卓にきれいに並べて、父さんと友樹を呼んだ。
「じゃあ、行ってきます！」
「はい、行っておいで」
父が茶の間からヌッと顔を出して、私に声を掛けた。
「姉さん、今日野外調査だからちょっと遅くなるよ」
弟の友樹が二階からトントン降りてきた。地層や石や土が大好き高校1年生、地学部員だ。
「わかった。じゃあね」
朝６時。谷合銀座商店街の和菓子屋『玉屋』から駆け出した。
私は玉井夏希、高校二年生。
朝の空気はひんやりして気持ちいい。
八百屋、美容室、魚屋、金物店、食堂……早朝の谷合銀座商店街では店の前に打ち水をしたり、箒で掃いたり、早くも開店支度を始めている店もある。けど、何時になっても開かないお店も――シャッター街化が進んでいるのだ。灰色の四角い壁が徐々に増えて行くのは、見るのも胸が痛い。
子供の頃、買い物客で通りはいつも賑わっていた。近所に大型スーパーマーケットができてからお客が来なくなちゃった。
そう、どこの町でもよくあること。でも自分の街が寂れて行くのは、とても辛い。
写真館から都、コロッケ屋からめぐみがひょっと顔を出した。
「おはよ！ 一緒に行こ！」
われらがダンス同好会は、谷合高校の隣にある神社の石段や鳥居の前の広場を借りて活動している。
「さあ！ 今日もダンス、がんばっていこう～！」
幼馴染三人でこの会を作ったのは中二の時。 高校でも毎日ダンスに明け暮れ、去年文化祭で披露して大いに受けた。気を良くし、ますます活動に熱が入った。
「この曲も、出来上がってきたね！」都が息を弾ませて言う。
「そう、いい感じだね！ おそろいの衣装も欲しいなあ。作っちゃおうか？」とめぐみ。
「いいね！ 練習して、衣装着てどこかでお披露目しない？」私は2人に声を掛けた。
ダンスをかっこよく決め、みんなに喜んでもらいたい。実は、商店街復興策として役に立つんじゃないかと密かに思ってる。
谷合銀座商店街が完全に滅びるまでのカウントダウンは、もう始まっている。私たちのダンスで何か突破口を開ければ、と結構真面目に考えているのだ。
踊りをSNSにアップして宣伝、商店街でイベントをして集客して……。できることは全部やりたい。目指すは商店街の復活で、ダンスに賭けてみたい。
今日思い切って、都とめぐみに谷合銀座リバイバルプランを持ちかけてみた。
「この際、商店街でイベントをやって、その中でダンスしたらどうかな？ お客さんいっぱい呼べれば宣伝になるし、売り上げ倍増につながるかも。どう？」
「そうねぇ、商店街、元気ないもんね～。家のコロッケ屋も……」とめぐみ。
「写真屋も同じく。今、わざわざ写真撮りに来る人いないでしょ。なんでもスマホでカシャッって終わりよ」都も凹んだ顔をしてうなずいた。
「和菓子屋もなかなか大変でさ。ダンスで少しでも上向けばいいじゃない？ ね？ どう？」
予想通り、二人は目をキラキラさせて身を乗り出した。
「いいね！ やろうよ！」
三人顔で見合わせ、キャアキャア手を取り合って笑った。
これで決まりっ。あとは計画たてて実行！ な～んて勢いに任せて言い切れるほど、現実は甘くないだろう。簡単じゃないとは思うけど、潰れるのを黙って見てはいられない。後悔しないように、できるだけやってみたい。
＊ ＊ ＊
授業の合間に早弁して、昼休み、兼部の合気道部の昼練で武道場に行った。
今日は憧れの先輩、３年の健太郎様が指導に来てくれる日だ。
「オッス」
あ、先輩！ イケメンで頭がよくて親切な私の憧れの人。いきなりテンションが上がる。
「夏希、調子はどう？」
「は……い、まあまあ、です……」 急に頬が熱くなった。
周りがクスクス笑ってるけど、先輩に目がくっついて離れない。
「また、和菓子買いに来てください！」
脈絡のないことを口走ってしまう。みんなに笑われるのはいつものことだ。
店番があるので、残念ながら放課後の部活に出られるのは週に二日くらいだけ。だけど、店番も大事な私の仕事なのだ。
家に帰ると商店主たちが頭を寄せ合い、対策を話し合っていた。谷合銀座商店街復興会議と題して……。会長は父さん。周りの信頼は厚いが、気が弱いのが難点なんだよね……。
母も、父と並ぶ和菓子作りの名人だった。母の作るみたらし団子と大福は商店街で大評判で、あの頃から“行列ができる店”の走りだった。 でも母は私が中１の時に突然亡くなり、気落ちした父を励ましながら、看板娘としてずっと店を手伝ってる。また、あの団子と大福食べたいな、無理なのはわかってるけど……。
「こんちわ～。黒糖饅頭とみたらし団子、ちょうだいな」
いつものように、三軒隣の八百屋のおばちゃんが買いに来てくれた。
「いらっしゃい、いくつですか？」
「あぁ、そうねぇ～、２つずつお願い」
ニコニコ笑って丸椅子に腰かけた。
「夏希ちゃん、いつも感心ね～。店に出て父さんを手伝って。それに比べてうちの浩太はさっぱり手伝いやしない。だめだこりゃ」
「あ、浩ちゃん、今年受験でしょ？ 勉強頑張ってるところよね？」
「まあ、勉強やってるのか、やってるふりなのかわかんないね……。調子だけいいコンピューターオタクだから、何やってるかわかったもんじゃない。困ったもんだ」あははっと笑う。
「夏ちゃんと同じ谷合高校に行きたがってるけど、どうなることやら……」
「え、浩ちゃんは大丈夫でしょ？」
「うーん、だけどね、実は」
おばちゃんは、身をよせて小声で言った。
「群馬の親戚から、仕事紹介するからこっちへ来こいって言われてんのよ。そしたら浩太の高校だって、あっちの学校になるじゃない？」
おばちゃんは肩を落として、ふーっとため息をついた。
「だから、この先どうなるかわかんなくて。まぁ、なるようになるしかならないさ。それはいいとして、父さんによろしくね」
お饅頭と団子と大福を持って、おばちゃんはいそいそと帰って行った。
八百屋さんも、もしかするといなくなっちゃう？ そう思うと、急に力が抜けて椅子に座り込んだ。あ～、どうするんだろう、この街は。この店は。
「ニャーオ」
猫のしるこが足に体を摺り寄せてきた。 母さんが亡くなる数日前に拾ってきた子猫。 濃いグレーに白い斑点がまるでお汁粉模様だったから『しるこ』と名付けた。
「励ましてくれるの？ しるこ」
抱いて頬ずりすると、ぺろぺろと顔をなめた。
「ありがと、しるこ」
ワンコみたいでかわいい……と思った瞬間、
＜ボカン＞
いきなり猫パンチが飛んできた。
えーっ、痛！ まさか心読まれた？！ ワンコが気に入らなかった？
＜フン！＞とばかりに尻尾を立てて、ツンツン居間へ向かっていく。
うそーっ？
座敷では対策会議がお開きになり、そのまま宴会になだれ込んだらしい。 楽しそうなのはいいけど、対策はどうなったんだろう？
「夕飯の買い物行ってくるねー！」
声を掛けて買い物かごを下げて、家を出た。八百屋で野菜を買って、今晩はめぐみんちのコロッケにして……。
頭の中で今夜の夕食のメニューを考えていると、幼い女の子がふらふら車道へ出ていくのが見えた。
自転車がむちゃなスピードで突っ込んでくる。何？ あの自転車。
女の子は顔を上げ、走ってくる自転車をポカンと見ていた。
「危ない！」
とっさに体が動いて、全力で女の子を突き飛ばした。助かって！
ガッシャーン！！
次の瞬間、衝撃が弾けた。体が痛い。意識が遠のいていく。
泣き声が遠くで聞こえ―― 私は暗闇に落ちていった。
