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【6話】王宮へのお誘い

「君に、王宮へ来てもらいたい」

アルベルト殿下の言葉に、私は一瞬固まった。

……王宮？

ちょっと待って。

私、まだ入学して数日しか経っていないのだけれど。

「王宮、ですか？」

「そうだ。父上が君と話をしたいそうだ」

「国王陛下が……？」

思わず声が裏返りそうになった。

いや、落ち着け。

別に悪いことをしたわけではない。

……いや、前世の記憶を取り戻す前のエリザベートは、かなり悪いことをしていたのだけれど。

「もちろん、無理にとは言わない。だが、婚約についても話し合う必要がある。できれば来てほしい」

「分かりました。お伺いいたしますわ」

私はできる限り優雅に微笑んだ。

内心はまったく優雅ではない。

国王陛下との面会なんて、普通に考えて人生最大級のイベントだ。

しかも相手は、この国の頂点に立つ人物。

失礼なことを言えば、私の未来がどうなるか分からない。

……お願いだから、穏便に終わって。

***

翌日。

私は王宮へ向かう馬車の中にいた。

「お嬢様、緊張なさっていますか？」

向かいに座るマリアが尋ねる。

「そう見えるかしら？」

「少しだけ」

「そう……」

私は窓の外へ視線を向けた。

王都の街並みが流れていく。

王宮は学園からそう遠くない場所にあるらしい。

しかし、実際に向かうとなると話は別だ。

「お嬢様なら大丈夫です」

マリアは穏やかな声で言った。

「ありがとうございます。けれど、今回はさすがに緊張するわ」

「いつものお嬢様らしく振る舞えばよろしいかと」

「いつもの……」

私は少し考えた。

今の私にとっての「いつもの」とは何だろう。

公爵令嬢としての礼儀は身についている。

けれど、心の中は普通の女子高生だ。

……まあ、今さらそんなことを考えても仕方ない。

やるしかないのだ。

***

王宮に到着すると、私たちは案内役の侍従に連れられて大広間を通り抜けた。

高い天井。

美しい絵画。

磨き上げられた大理石の床。

どこを見ても豪華で、まるで別世界に来たようだった。

「エリザベート嬢。こちらです」

案内されたのは、王族が使用する応接室だった。

扉が開かれる。

その奥には、アルベルト殿下と、一人の男性が座っていた。

金色の髪に、威厳のある顔立ち。

その姿を見た瞬間、私はすぐに理解した。

国王陛下だ。

「お初にお目にかかります、国王陛下。エリザベート・フォン・ローゼンベルクでございます」

私はスカートの裾を軽く持ち上げ、丁寧に礼をした。

「うむ。よく来てくれた」

国王陛下は落ち着いた声で答えた。

「楽にするといい。今日は堅苦しい謁見ではない」

「ありがとうございます」

促されるまま、私はアルベルト殿下の向かいに座った。

「さて」

国王陛下が口を開く。

「アルベルトから、そなたの様子について話を聞いている」

……来た。

本題だ。

「学園での振る舞いが以前とは違うそうだな」

「はい」

「以前のそなたについては、私の耳にもいくつか話が届いている」

やっぱり。

知られていないわけがない。

「身分の低い者に対する態度や、周囲との関係についてだ」

私は膝の上で手を重ねた。

「申し訳ございません」

「謝罪はよい。今日は、そなた自身の考えを聞きたい」

国王陛下は私を真っすぐに見た。

「そなたは、アルベルトとの婚約をどう考えている？」

その質問に、私はすぐには答えられなかった。

婚約を続けるべきか。

それとも、解消してもらうべきか。

前世のゲームの知識だけで考えるなら、答えは簡単だった。

婚約を解消すれば、悪役令嬢としての破滅ルートから遠ざかるかもしれない。

けれど、それだけでいいのだろうか。

「正直に申し上げますと、まだ答えは出ておりません」

「ほう」

「私は、これまで自分の立場に甘えていたのだと思います。殿下の婚約者であることを当然のように考え、周囲の方々への配慮も欠いておりました」

私は一度、息を整えた。

「今はまず、自分の行動を改めたいと考えております。そのうえで、殿下と向き合いたいと思っています」

国王陛下はしばらく黙っていた。

やがて、わずかに目を細める。

「婚約を続けるかどうかよりも、まず自分を見つめ直したいということか」

「はい」

「なるほどな」

国王陛下はアルベルトに視線を向けた。

「アルベルト。お前はどう思う？」

「私は、もう少し彼女を見ていたいと思っています」

アルベルト殿下は迷いなく答えた。

「以前とは違う彼女が、これからどう行動するのか。それを確かめたいのです」

……え？

それって、どういう意味？

まさか、婚約を続ける方向で考えているの？

私は思わずアルベルト殿下の顔を見た。

彼はいつも通り、落ち着いた表情をしている。

「そうか」

国王陛下は小さくうなずいた。

「ならば、しばらく様子を見ることにしよう。婚約についても、今すぐ結論を出す必要はない」

「ありがとうございます」

私は深く頭を下げた。

ひとまず、最悪の事態は避けられたらしい。

……よかった。

本当に。

***

面会を終え、私は王宮の廊下を歩いていた。

隣にはアルベルト殿下がいる。

「今日はありがとうございました」

「いや。父上も、君の話を聞きたかったようだからな」

「少し緊張いたしましたわ」

「そうだろうな」

アルベルト殿下は小さく笑った。

その表情は、学園で見るものより少し柔らかかった。

「エリザベート嬢」

「はい？」

「一つ聞いてもいいだろうか」

「何でしょう？」

「君は、本当に変わろうとしているのか？」

……またその質問か。

けれど、今度は少し違う気がした。

私は足を止め、彼の方を向いた。

「はい。少なくとも、そうありたいと思っています」

「そうか」

アルベルト殿下は私を見つめた。

「ならば、私も君を見ていよう」

その言葉を残し、彼は先に歩き出した。

私はその背中を見つめる。

……なんだか、思っていたよりも悪くない人なのかもしれない。

いやいや。

油断は禁物だ。

彼はゲームの攻略対象であり、私の婚約者。

そして、将来的には私の婚約破棄に関わる人物でもある。

今のところ、関係が改善しているように見えるけれど、何が起こるか分からない。

私は小さく息を吐き、彼の後を追った。

そのとき。

「そういえば、エリザベート嬢」

「はい？」

「近いうちに、王宮で茶会を開く予定がある」

「茶会、ですか？」

「ああ。君にも参加してもらいたい」

……茶会。

嫌な予感がする。

王宮の茶会なんて、絶対に普通の集まりではない。

「どなたが参加されるのでしょうか？」

「王族と、いくつかの有力貴族の子息や令嬢だ」

なるほど。

つまり、社交の場というわけね。

「分かりました。ぜひ参加させていただきます」

そう答えた瞬間、アルベルト殿下は意味ありげに微笑んだ。

「楽しみにしている」

……お願い。

今度こそ、何事もなく終わって。