断罪予定の悪役令嬢は、幸せを諦めない

【5話】悪役令嬢、初めての謝罪

「あなたに、どうしても謝っていただきたい人がいるんです」

リリアの言葉に、私は思わず聞き返した。

「謝っていただきたい人……？」

「はい」

リリアは少しだけ迷った様子を見せたあと、静かに口を開いた。

「私の友人です。彼女は以前、あなたにひどいことを言われました」

……やっぱり。

私が知らないところで、エリザベートは多くの人を傷つけていたらしい。

「その方は、今もこの学園に？」

「はい。ただ、あなたと顔を合わせることを怖がっています」

それも当然だろう。

過去に自分を傷つけた相手と、もう一度会いたいと思う人なんてそうそういない。

「お名前を聞いてもよろしいかしら？」

「アンナ・ベルクさんです」

アンナ・ベルク。

その名前を聞いて、私は記憶を探った。

……思い出せない。

ゲームの登場人物だっただろうか。

いや、少なくとも攻略対象や主要人物ではなかったはずだ。

つまり、ゲームでは描かれなかった人物なのかもしれない。

「アンナさんは、以前からリリアさんと仲がよろしいのですか？」

「はい。私がこの学園に入る前から、ずっと仲良くしてくれています」

リリアは少しだけ表情を曇らせた。

「私が平民出身だということを理由に、周囲から嫌なことを言われたときも、アンナはいつも助けてくれました」

なるほど。

エリザベートがリリアを嫌っていた理由は、身分の違いだけではなかったのだろう。

そして、その友人であるアンナも巻き込まれてしまった。

「以前、アンナが私をかばってくれたことがあったんです。そのとき、あなたは彼女に……」

リリアは言葉を止めた。

「『身の程を知りなさい』と。そう言ったんです」

……。

何も言えなかった。

その言葉は、今の私がどれだけ否定しても消えることはない。

「そう、ですか」

「アンナは、あのときから人前で話すことを怖がるようになりました」

リリアの声は震えていた。

「だから、私はあなたに謝ってほしいんです」

私はゆっくりと息を吸った。

そして、リリアに向き直る。

「分かりました。アンナさんに会わせていただけますか？」

「本当に……？」

「ええ。ただ、無理に会っていただく必要はありません。アンナさんが望まないのであれば、私はそれを尊重します」

リリアは少し驚いたようだった。

「……分かりました。本人に聞いてみます」

「ありがとうございます」

そう答えると、リリアは小さく頭を下げて、セシリアのもとへ戻っていった。

***

「お嬢様」

食堂を出たところで、マリアが声をかけてきた。

「少し、よろしいでしょうか？」

「ええ。どうしたの？」

「先ほどのお話ですが……」

マリアは言いにくそうに視線を落とした。

「アンナ様のことは、私も覚えております」

「そうなの？」

「はい。以前、アンナ様はお嬢様に何度か注意をされていました。リリア様をかばったことが理由だったと記憶しております」

やはり、そうだったのか。

「そのときの私は、どんな様子だった？」

「……大変厳しい態度を取られていました」

マリアは少し間を置いて続けた。

「私も、止めることができませんでした」

「マリアのせいじゃないわ」

「ですが、私はお嬢様のおそばにいたのです」

「それでもよ。悪いのは、そんなことをした私自身だもの」

マリアは何も言わなかった。

私は窓の外に目を向ける。

青い空の下、学園の生徒たちが楽しそうに歩いていた。

あの人たちにとって、私はどんな存在なのだろう。

美しい公爵令嬢？

それとも、関わりたくない恐ろしい人間？

……考えても仕方ない。

今の私にできることは、一つずつ向き合うことだけだ。

「マリア」

「はい」

「私、アンナさんにきちんと謝りたい」

「……はい。お嬢様なら、きっと大丈夫です」

「ありがとう」

そう言って微笑んだものの、胸の奥には不安が残っていた。

謝罪すれば許してもらえる。

そんな簡単な話ではない。

それでも、逃げたくはなかった。

***

翌日。

私は教室に入ると、すぐにリリアの姿を探した。

彼女はセシリアと一緒に窓際の席に座っていた。

私に気づいたリリアが、こちらへ近づいてくる。

「エリザベート様」

「おはようございます、リリアさん」

「おはようございます。昨日のお話なのですが……」

リリアは少し緊張した様子で続けた。

「アンナと話をしました。今日の放課後なら、会ってもいいそうです」

「そうですか。ありがとうございます」

「ただ……アンナは、あなたを許すつもりはないと言っていました」

「構いませんわ」

私は静かに答えた。

許してもらうためだけに謝るのではない。

自分がしてしまったことに、きちんと向き合うためだ。

「それでも、会っていただけるだけで十分です」

リリアは少しだけ驚いたように私を見つめた。

「……分かりました。では、放課後に」

「ええ。よろしくお願いします」

そうして、約束は決まった。

しかし、放課後までの時間は、いつも以上に長く感じられた。

***

放課後。

私はリリアに案内され、校舎の裏手にある小さな庭園へ向かった。

そこには、一人の女子生徒が立っていた。

栗色の髪を肩まで伸ばした、少し控えめな印象の少女だった。

「アンナ」

リリアが声をかける。

少女は振り返り、私の姿を確認すると、明らかに表情を硬くした。

「……エリザベート様」

「初めまして。エリザベート・フォン・ローゼンベルクです」

「知っています」

短い返事だった。

私は一歩前に出る。

そして、彼女の目を見て、深く頭を下げた。

「以前、あなたにひどい言葉を浴びせたこと、本当に申し訳ありませんでした」

庭園に静寂が流れる。

「身分を理由にあなたを見下し、傷つけてしまったことを反省しています。どれだけ謝っても、あのときの言葉を取り消すことはできません」

私は頭を上げた。

「本当に、ごめんなさい」

アンナは何も答えなかった。

しばらくして、彼女は静かに口を開いた。

「……どうして、今さら謝るんですか？」

その声には、怒りと戸惑いが混ざっていた。

「以前のあなたは、私が何を言っても聞いてくれませんでした」

「……はい」

「私が泣いても、謝ってくれませんでした。それなのに、どうして急に変わったんですか？」

当然の疑問だ。

私だって、同じ立場ならそう思う。

「正直に言います。今までの私は、自分のことしか考えていませんでした」

「……」

「ですが、もう誰かを傷つけるようなことはしたくありません。だから、まずは自分がしてきたことと向き合いたいと思っています」

アンナは私をじっと見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「私は、あなたを許せません」

「はい」

「これからも、あなたを信用できるか分かりません」

「それで構いません」

アンナは少しだけ目を伏せた。

「……なら、これからのあなたを見ています」

それは許しではない。

仲直りでもない。

ただ、これからの行動を見てくれるというだけだ。

それでも、今の私には十分だった。

「ありがとうございます」

私はもう一度、深く頭を下げた。

***

帰り道。

「お嬢様」

隣を歩くマリアが声をかけてきた。

「今日のお嬢様は、とても立派でした」

「そうかしら？」

「はい」

「でも、許してはもらえなかったわ」

「それでも、謝ることができました」

マリアの言葉に、私は少しだけ笑った。

そうだ。

すぐに結果が出るわけではない。

一度失った信頼を取り戻すには、時間がかかる。

それでも、一歩ずつ進むしかない。

……よし。

明日からも頑張ろう。

そう決意した、そのときだった。

「エリザベート嬢」

背後から聞き覚えのある声がした。

振り返ると、そこにはアルベルト王太子が立っていた。

「アルベルト殿下？」

「少し話がある。時間をもらえるだろうか」

また何かしら。

まさか、婚約についての話？

いや、今度こそ婚約解消の話だったりして……。

そんな不安を抱えながら、私は彼の前に立った。

「もちろんですわ」

アルベルトは私を見つめ、静かに告げた。

「君に、王宮へ来てもらいたい」

……王宮？

ちょっと待って。

私、まだ入学して数日しか経っていないのだけれど。