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【3話】王太子からの突然の提案

「君との婚約について、父上と話し合おうと思っている」

アルベルト殿下の口から放たれた言葉に、私は一瞬、思考が停止した。

…………。

え？

今、何て？

婚約について話し合う？

それって、つまり……。

「婚約を解消するということでしょうか？」

私はできる限り冷静な声で尋ねた。

内心では、盛大に頭を抱えていた。

早い。

早すぎる。

まだ学園に入学したばかりなのに、もう婚約破棄の話が出てくるなんて聞いていない。

いや、むしろ好都合なのでは？

婚約を解消できれば、破滅ルートから大きく遠ざかる。

そうよ。

これは絶好の機会だわ！

「……君は、それで構わないのか？」

「え？」

アルベルトの質問に、私は顔を上げた。

彼は私の表情をじっと見つめている。

「王太子妃になることは、君にとって決して簡単なことではない。これまでの君の振る舞いについても、王宮には良くない噂が届いている」

…………。

ああ。

そういうことか。

どうやら、王宮でも私の評判はよろしくないらしい。

まあ、当然といえば当然だ。

以前のエリザベートは、かなり高圧的な性格だったようだし。

「それに、君自身が本当にこの婚約を望んでいるのか、私は疑問に思っている」

アルベルトは静かに続けた。

「君はいつも、私の隣に立つことを当然のように受け入れていた。だが、それが君自身の望みなのかは分からない」

…………。

なるほど。

この人、意外とちゃんと考えているのね。

ゲームでは、ヒロインに惹かれていく王太子という印象が強かった。

でも、実際に話してみると、思っていたよりも冷静で、相手のことをよく見ている。

「殿下」

私はゆっくりと口を開いた。

「私は、少し考える時間が欲しいですわ」

「考える時間？」

「ええ。私自身が何を望んでいるのか、改めて考えたいのです」

本当は今すぐ婚約を解消してもらいたい。

しかし、ここで勢いよく了承するのも不自然だろう。

それに、婚約解消が本当に破滅回避につながるのかも分からない。

何より、私はまだこの世界のことを十分に理解していない。

「分かった。急かすつもりはない」

アルベルトは小さく頷いた。

「ただ、一つ覚えておいてほしい」

「何でしょう？」

「私は、君が変わろうとしていることに気づいている」

その言葉に、私は少し驚いた。

「以前の君なら、私の提案を聞いた瞬間に怒っていたはずだ」

「……そうでしたか」

「だからこそ、少し驚いている」

アルベルトはそう言って、わずかに表情を緩めた。

「今の君がどんな人間なのか、もう少し見てみたいと思っている」

…………。

待って。

それって、どういう意味？

まさか、婚約を解消するどころか、興味を持たれている？

いやいやいや！

それは困る！

私の目標は破滅回避なの！

王太子に好かれることじゃないのよ！

「そうですか。ありがとうございます」

私は何とか笑顔を作った。

「では、私はこれで失礼する」

「ごきげんよう、殿下」

アルベルトは軽く手を振り、その場を去っていった。

私は彼の背中を見送りながら、静かに息を吐いた。

「……危なかった」

どうやら、婚約解消への道は簡単ではなさそうだ。

◇

屋敷へ戻った私は、自室のソファに腰を下ろしていた。

「お疲れのようですね、お嬢様」

マリアが紅茶を用意してくれる。

「ありがとう。少し考え事をしていたの」

「殿下とのお話ですか？」

「ええ」

私はカップを手に取り、一口だけ紅茶を飲んだ。

……美味しい。

さすが公爵家。

紅茶一杯で前世の喫茶店とは比べものにならない。

いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

私はカップを置いた。

「マリア」

「はい」

「私の評判について、教えてもらえないかしら」

「評判、でございますか？」

「ええ。学園や社交界で、私はどのように思われているの？」

マリアは少し困ったような表情を浮かべた。

「……率直に申し上げてもよろしいでしょうか」

「もちろんよ」

「お嬢様は、非常に美しく、教養もあり、誰もが羨むようなご令嬢です」

「そう」

「ですが……少々、近寄りがたいと思われております」

…………。

まあ、そうでしょうね。

「特に、身分の低い方々には厳しい態度を取られることが多かったため、恐れられている部分もございます」

「そう……」

私は窓の外へ視線を向けた。

やっぱり、簡単にはいかない。

いくら中身が変わったところで、周囲の人間がそれをすぐに信じてくれるわけではない。

むしろ、今までの行いがあるからこそ、疑われて当然なのだ。

「マリア」

「はい」

「私、これから少しずつ変わっていきたいと思うの」

「……お嬢様」

「今までの自分がどうだったのか、きちんと向き合いたい。そして、誰からも恐れられるような人間にはなりたくないわ」

マリアはしばらく私を見つめていた。

やがて、穏やかな笑顔を浮かべる。

「私は、今のお嬢様を応援しております」

「ありがとう」

その言葉が、今の私には何よりも嬉しかった。

◇

翌朝。

私はいつもより早く目を覚ました。

今日から、少しずつ行動を変えていく。

まずは学園での生活を見直すこと。

そして、できればリリアとも良好な関係を築きたい。

「よし！」

私は鏡の前で小さく気合いを入れた。

今日こそは、誰か一人とでも仲良くなってみせる。

そう決意して朝食を済ませ、学園へ向かった。

教室に入ると、すでに何人かの生徒が集まっていた。

私が姿を現した瞬間、会話がぴたりと止まる。

「…………」

あれ？

何かしら、この空気。

まさか、私が来たから？

「ご、ごきげんよう」

私はできる限り柔らかい声で挨拶をした。

しかし、返ってきたのは小さな会釈だけだった。

……うん。

予想通り。

そう簡単にはいかないわよね。

私は自分の席へ向かった。

その途中、一人の少女が床に落とした本を拾おうとしているのが目に入った。

周囲には何人かの生徒がいたが、誰も手を貸そうとはしていない。

私は足を止めた。

これは……。

チャンスなのでは？

困っている人を助ける。

とても良いことだ。

しかも、悪役令嬢のイメージを変えることにもつながる。

私は自然な動作で本を拾い上げた。

「こちら、落とされましたわよ」

「えっ？」

少女は驚いたように顔を上げた。

「ありがとうございます……！」

「気にしないでくださいな」

私は本を手渡し、微笑んだ。

よし。

完璧。

これで少しは印象が良くなったはず。

……と思ったのだが。

「えっと……エリザベート様？」

「何かしら？」

「あの、本当にありがとうございます。ですが……」

少女は困惑したように周囲を見渡した。

「どうして私に？」

…………。

どうしてって。

本を拾っただけなんですけど！？

私は笑顔を崩さないように、必死に耐えた。

「困っている方を見かけたら、助けるのは当然ですわ」

「そ、そうですよね……」

少女は何度も頷いた。

その様子を見て、私は少しだけ不安になった。

どうやら、私が普通のことをするだけでも、周囲には驚かれてしまうらしい。

……これは、なかなか骨が折れそうね。

けれど、焦る必要はない。

一つずつ、変えていけばいい。

そう思った瞬間。

教室の扉が開いた。

「おはようございます、皆さん」

入ってきたのは、桃色の髪をした少女。

リリア・フローラだった。

彼女は教室を見渡し、私の姿を見つける。

そして、一瞬だけ目を見開いた。

「エリザベート様……」

「ごきげんよう、リリアさん」

私は微笑んだ。

彼女は少し戸惑いながらも、小さく頭を下げる。

「おはようございます」

その反応に、私は少しだけ嬉しくなった。

昨日よりは、ほんの少しだけ距離が縮まった気がする。

……気のせいかもしれないけれど。

しかし、その直後。

リリアの隣にいた女子生徒が、私に向かって口を開いた。

「エリザベート様。昨日の件について、少しお話ししたいことがございます」

「昨日の件？」

「はい。リリアさんのことです」

その少女は、私をまっすぐ見つめた。

「あなたは、本当に変わったのですか？」

…………。

どうやら、私の新しい学園生活は、想像以上に波乱に満ちたものになりそうだった。

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