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【2話】嫌われ者の悪役令嬢

「……どうしましょう」

私は机の上に置かれた手紙を見つめていた。

そこには、王太子アルベルトからの短い招待が記されている。

『入学式当日、君に紹介したい人物がいる。必ず来るように』

何度読み返しても、文章は変わらない。

紹介したい人物。

そんなもの、一人しか思い浮かばない。

ゲームの主人公、リリア・フローラ。

本来なら、ここでエリザベートが彼女に嫉妬し、嫌がらせを始める。

そして、それが後々の断罪につながっていく。

つまり、この出会いこそが破滅への第一歩なのだ。

「絶対に失敗できないわね……」

私は小さく呟いた。

今回の目標はただ一つ。

ヒロインと仲良くなること。

そうすれば、少なくとも嫌がらせをしたという罪はなくなるはず。

うん。

我ながら完璧な作戦だ。

「お嬢様、お支度が整いました」

「ありがとう、マリア」

私は鏡の前で最後に身だしなみを確認する。

金色の髪は綺麗に整えられ、淡い青色のドレスが身体を包んでいる。

どこからどう見ても、完璧な公爵令嬢だ。

……よし。

今日こそは平穏な一日を過ごすのよ！

そう自分に言い聞かせ、私は馬車へと乗り込んだ。

◇

王立ルミナス学園。

王国中の名門貴族や優秀な平民が集まる、国内最高峰の学園である。

広大な敷地には美しい庭園が広がり、中央には歴史を感じさせる大きな校舎がそびえ立っていた。

「わぁ……」

思わず声が漏れる。

ゲームで何度も見た景色だ。

実際に目の前にすると、想像以上に美しい。

……なんて感動している場合じゃない。

私はこれから、破滅の原因になる人物と対面するのだから。

正門をくぐると、周囲の生徒たちがこちらに視線を向けてきた。

「ローゼンベルク公爵家のご令嬢だ……」

「相変わらずお美しいわね」

「王太子殿下の婚約者ですもの」

ひそひそとした声が聞こえてくる。

うん。

さすが公爵令嬢。

注目度がすごい。

……できれば目立ちたくないんだけど。

私は周囲に微笑みを向けながら、校舎へと向かった。

すると、正面から一人の男性が歩いてくる。

金色の髪に、整った顔立ち。

凛とした雰囲気をまとい、周囲の人々を自然と惹きつける存在。

間違いない。

アルベルト・フォン・アストリア。

この国の王太子であり、私の婚約者だ。

「エリザベート」

「ごきげんよう、アルベルト殿下」

私は優雅に頭を下げた。

「今日は来てくれてありがとう」

「殿下からのお誘いですもの。断る理由はございませんわ」

よし。

今のところ問題なし。

王太子に対しても完璧な対応。

これなら嫌われることもないでしょう。

「実は、君に紹介したい人物がいるんだ」

……来た。

ついに来たわね。

「こちらへ」

アルベルトが歩き出す。

私はその隣を歩き始めた。

頼むから、普通の女の子でありますように。

いや、普通じゃなくてもいい。

とにかく、仲良くできればそれでいいの。

そんなことを考えながら歩いていると、庭園の奥に一人の少女が立っていた。

桃色の髪。

大きな瞳。

柔らかな笑顔。

ゲームのパッケージで何度も見た姿。

間違いない。

彼女こそが、この物語の主人公。

リリア・フローラ。

「紹介しよう。彼女はリリア・フローラ。今日からこの学園に通うことになった生徒だ」

アルベルトがそう告げる。

「初めまして、リリアと申します。よろしくお願いいたします」

彼女は丁寧に頭を下げた。

……よし。

ここが重要。

私は決して彼女を見下したりしない。

優しく、穏やかに、友好的に。

そう心に決め、私は微笑んだ。

「初めまして。エリザベート・フォン・ローゼンベルクですわ。これからよろしくお願いいたしますね」

完璧な挨拶。

これなら問題ない。

……はずだった。

「っ……！」

その瞬間、リリアの表情が強張った。

彼女は私の顔を見たまま、わずかに後ずさる。

え？

何？

私、何かした？

「どうかなさいましたか？」

私が尋ねると、リリアは慌てて首を横に振った。

「い、いえ！　何でもありません！」

明らかに様子がおかしい。

まさか、私の顔に何かついている？

それとも、ドレスが変？

私はさりげなく自分の姿を確認した。

問題ない。

むしろ完璧だ。

「リリア？」

アルベルトも不思議そうに彼女を見つめる。

「あの……」

リリアは少し迷ったあと、恐る恐る口を開いた。

「エリザベート様は……私のことをご存じなのですか？」

「ええ。お名前は殿下から伺いましたわ」

「そう、ですよね……」

リリアは俯いた。

その表情には、どこか怯えが残っている。

私はその理由に心当たりがあった。

ゲームのエリザベートは、リリアに何度も嫌がらせをしていた。

人前で恥をかかせたり、身分の違いを理由に見下したり。

当然、リリアにとってエリザベートは恐ろしい存在だったはずだ。

……そりゃ怖いわよね。

相手は公爵令嬢。

しかも、王太子の婚約者。

そんな人間に嫌われたら、普通の貴族令嬢ならたまったものではない。

私は少しだけ表情を柔らかくした。

「リリアさん」

「は、はい！」

「そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですわ。私はあなたと仲良くなりたいと思っていますの」

「え……？」

「これから同じ学園で過ごすのですもの。楽しく過ごせたら素敵だと思いませんか？」

リリアは目を丸くした。

まるで、信じられないものを見るような表情だった。

「……私と、仲良く？」

「ええ」

私は笑顔で頷いた。

よし。

いい感じ。

これなら少しは警戒を解いてくれるはず。

しかし、リリアはしばらく黙ったあと、小さく口を開いた。

「……申し訳ありません」

「え？」

「私には、エリザベート様と仲良くすることはできません」

…………。

えええええ！？

どうして！？

私、今めちゃくちゃ頑張ったわよね！？

笑顔も完璧だったはず！

それなのに、どうして断られるの！？

「リリア、何を言っているんだ？」

アルベルトが不思議そうに尋ねる。

「も、申し訳ありません！　でも……」

リリアは私を見つめた。

その瞳には、恐怖だけではなく、強い警戒心が浮かんでいた。

「以前、私の友人がエリザベート様にひどい扱いを受けたことがあるんです」

…………。

あ。

そうだった。

ゲームの設定では、エリザベートはリリアだけでなく、平民出身の生徒たちにも高圧的な態度を取っていた。

当然、学園には彼女をよく思わない人間もいる。

つまり、今の私は過去の行いによって信用を失っているのだ。

……これは、思ったより大変かもしれない。

「そうでしたのね」

私は静かに答えた。

ここで言い訳をしても仕方がない。

過去のエリザベートが何をしたのか、私はまだ詳しく知らない。

けれど、彼女が誰かを傷つけたのなら、それは事実なのだろう。

「その方には、申し訳ないことをしましたわ」

「え……？」

「私の過去の振る舞いが原因なのでしょう。すぐに信じてほしいとは申しません。ですが、これからの私を見ていただければ嬉しいですわ」

リリアは驚いたように私を見つめた。

アルベルトも、少し意外そうな表情を浮かべている。

「エリザベート。君は変わったな」

「そうでしょうか？」

「ああ。以前の君なら、そんな言葉は出てこなかった」

…………。

どうやら、過去の私は相当な問題児だったらしい。

帰りたい。

今すぐ前世に帰りたい。

いや、帰ったら処刑される未来が待っている。

それだけは絶対に避けなければ。

私は心の中で頭を抱えながら、優雅な笑みを浮かべ続けた。

◇

その後、アルベルトとの話を終えた私は、学園の庭園を一人で歩いていた。

「はぁ……」

ようやく一息つける。

初対面からあんなに警戒されるなんて。

破滅ルート回避への道は、想像以上に険しい。

「お嬢様」

後ろからマリアが声をかけてきた。

「どうかされましたか？」

「何でもありませんわ」

「そうですか？」

私は庭園に咲く花を見つめた。

リリアとの関係は、これから少しずつ改善していくしかない。

焦る必要はない。

大切なのは、これからの行動だ。

「マリア」

「はい」

「私、少し変わろうと思いますの」

「……お嬢様？」

「今までの自分を見直して、新しい自分になりたいのですわ」

マリアは目を丸くした。

そして、しばらく私を見つめたあと、嬉しそうに微笑んだ。

「それは、とても素敵なことだと思います」

「ありがとう」

私は空を見上げた。

青く澄んだ空。

この世界での人生は、まだ始まったばかり。

絶対に破滅なんて迎えない。

そして、いつかは周囲の人たちにも認めてもらう。

そう決意した、そのときだった。

「エリザベート」

聞き覚えのある声が響く。

振り返ると、そこにはアルベルトが立っていた。

「殿下？」

「少し話がある」

彼はいつもと変わらない冷静な表情で、私を見つめた。

そして、予想もしなかった言葉を口にした。

「君との婚約について、父上と話し合おうと思っている」

…………。

え？

今、何て？

婚約？

話し合う？

まさか。

まさか、もう婚約破棄の話が始まっているの！？

私は必死に笑顔を保った。

「……詳しく、お聞かせ願えますか？」

こうして、私の破滅回避計画は、開始早々に大きな壁へとぶつかったのだった。