第三十二話：火柱、想いと共に帰る道
朝焼けの空を背に、リセルは王都を後にした。
赤くなり始めた石畳。門前で見送る衛兵が軽く手を振ってくれる。
背中に背負った荷と杖の重さが、今日だけは心地よく感じた。
――焔の里へ帰る。
それは、逃げでも後退でもない。
再び前に進むための、必要な“寄り道”だった。
＊
馬車に揺られ、舗装された街道を抜ける。
窓の外に広がる草原と林、見慣れた木々の陰に、ふと記憶が重なっていく。
あの時は、まだ何も知らずに飛び出した。
“王都で火を使って、名を上げてやる”って――そんな気負いばかりが先に立ってた。
（……初めて町に入ったとき、宿代に困ったっけ）
財布を握りしめて、食料の値段に唖然とした自分。
兎を狩って下処理に苦戦した夜。
魔物に襲われてた、誰かを助けられたこと。
そんな一つ一つが、昨日のように思い出される。
悔しくて泣いたこともあった。
でもそれと同じくらい、笑った日もあった。
（服、芋っぽいって言われたな……）
不意に浮かんで、思わず苦笑する。
フィリスが無邪気に、でもちゃんと見てくれていたこと。
ノエルが優しく包んでくれたこと。
セイランが黙って盾になってくれたこと。
マテルノと向き合ったあの日の戦い。
自分の火が暴れた瞬間、怖くて、でも目を逸らせなかった。
悔しさと、嬉しさと、怖さと、誇らしさ。
王都で過ごした時間は、たった数ヶ月。
でも、その密度は――今の自分の全部だった。
思い返すごとに、胸の奥があたたかくなる。
（……私、本当に“火柱”になったんだ）
名前だけじゃない。
笑われて、ぶつかって、でも確かに誰かの記憶に残る火。
それはもう、ただのあだ名じゃなかった。
＊
馬車を降りてから、里までは徒歩の山道。
高地の空気は澄んでいて、少し肌寒い風がローブの裾を揺らす。
見上げた空に浮かぶ雲は、焔の里へと続いている気がした。
リセルは杖を持ち直し、足を踏み出す。
ひとつ、またひとつ――
踏みしめるたびに、胸の奥に灯るものがある。
痛みでも、不安でもない。
あの日々の全てが、“今の自分”に変わっていく。
「……ただいま。セナ婆」
まだ誰もいない山道で、ぽつりと呟いた声は、風に乗って消えていった。
その言葉はきっと、もうすぐ届く。
