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第三十三話：火柱、故郷にて再び燃ゆ

陽が傾き始めた頃、赤茶けた山道を歩く少女の姿があった。

リセル・フレアライト。

王都を発って数日、ついに彼女は――故郷、「焔の里」へと帰ってきた。

道の先、煙がゆるやかに立ち昇っている。

見慣れた、けれど懐かしい――山の中腹にぽつぽつと並ぶ赤い瓦の家々。

家々の合間からは、薪を割る音、鍋の蓋を開ける音、子供の笑い声がこだましていた。

変わらない風景。

それなのに、なぜか胸がぎゅっとなった。

「……ただいま、里」

言葉に出すと、少しだけ泣きそうになった。

＊

里の入り口には、火除けの祠がある。

その前を通るとき、リセルは帽子を取り、ぺこりと一礼した。

祠の中の火は、細々と灯っていた。

それだけで、この里は生きているのだと実感できる。

（何も変わってないな……）

でも、変わったものが一つだけある。

――自分だ。

王都へ行って、痛いほど思い知った。

火の恐ろしさも、心強さも。

仲間のあたたかさも、無力な自分も。

そうしてようやく、“火と向き合う”覚悟を持って戻ってきたのだ。

しかし、里の空気はすぐにリセルを現実へ引き戻した。

「……お？お前、リセルか？帰ってきたんかい！」

畑の脇で鍬を振っていた年配の男が、目を見開いて声を上げた。

「あ、はい……久しぶりです、ラーゴさん」

「ほぉ〜、王都の風、吸ってきた顔だなァ。どうした、燃え尽きたか？」

「ち、違いますよっ！」

「はは、冗談じゃ。けど少しは聞いとるぞ、“火柱”の名、王都ではなかなか噂されとるらしいな？」

「うぅ……どこから聞いたんですかそれ……」

「焔の娘が名を上げとるのは良いことよ。だがまあ……帰ってきたってことは、“まだ燃え切っとらん”ってことじゃな？」

その言葉に、リセルは苦笑しながら頷いた。

「はい。もう一度、自分の火を見直しに来ました」

「ほう……それならあの婆さんのとこへ行かんとな」

「はい……今、向かうところです」

ラーゴが手を振って送り出してくれる。

その背に、次第に他の村人たちの視線も集まってくる。

「リセルが戻ったらしい」

「王都で暴れたって話よ」

「燃やし直されるな、こりゃ」

好奇心と多少の皮肉と、どこか懐かしさの混じった空気。

それすらも、あたたかいと感じてしまうのは――やはり、ここが自分の帰る場所だからだろう。

＊

そして、あの家の前に立った。

焔の里でもっとも奥まった場所、石段の上にぽつんと建つ古びた平屋。

屋根の一部からは煙が漏れ、煙突は煤けて黒ずんでいる。

入り口には干された草束と、魔除けの符。

――変わらぬ、セナ婆の家だ。

リセルは深く息を吸った。

「…………」

手が震えていた。

足も、勝手に一歩引いてしまう。

（怒られるかな……いきなり帰ってきて、“また教えてください”なんて言ったら）

けれど――もう逃げないと決めたのだ。

この火を、自分の手で灯し続けるために。

リセルは、拳を握って扉を叩いた。

ごん、ごん。

しばしの沈黙の後――

「……火の匂いのするアホが、戻ってきやがったか……」

がらりと戸が開く。

そこにいたのは、ぼさぼさの白髪に、煤で汚れたローブ。

赤い瞳がぎらりと細められ、眉間にしわが寄っている。

だが、それは怒りでも嫌悪でもない。

まるで、“待っていた”者の顔だった。

「……ただいま、セナ婆」

「火柱。名を背負って帰ってきたか。――その火、まだくすぶっとるな」

リセルはまっすぐに頷いた。

「はい。だから、教えてください。もう一度、ちゃんと“火”を」

セナ婆は数秒だけリセルを見つめ――やがて、口の端をぐに、と釣り上げた。

「――ふふ。ほぉう……“自分の火を制御したい”とな？」

その笑みは、どこまでも――邪悪だった。

「よかろう。“火柱”を、“火の芯”から燃やし直してやろうじゃないか。ふふふ、ひひひひ……」

煙が戸口からふわりと舞い、空に昇る。

その中に、火柱の少女の影が吸い込まれていった。

その瞳に、確かな覚悟の炎が宿っていた。

セナ婆は、しばし無言でリセルを見つめ――

やがて、口の端をつり上げた。

「……ふん」

ぐるりと回れ右して、石段を下りながら言い放つ。

「そんだけ言うなら、身体ごと焼き直してやらにゃあなぁ。……火柱らしい“芯”が通るまで、魂まで叩き込んでくれるわ！」

その背中に――

明らかに“鬼教官”モードへと移行した、邪悪な笑みが浮かんでいた。

「ひっ……！」

思わずリセルは一歩引きそうになるも、すぐに踏みとどまる。

「やるって決めたんだから……逃げない……！」

握る杖《フレマ》に、ほんの少しだけ熱がこもった気がした。

火柱の再修行――今、始まる。