第三十一話：火柱、故郷に帰る決意
Dランク昇格試験から数日。
王都の空は変わらず賑やかで、通りには今日も依頼をこなす冒険者たちの活気があふれていた。
けれど――その中に立つリセル・フレアライトは、どこかその空気から浮いていた。
ギルドの掲示板をぼんやりと眺めるだけ。
依頼には目を通すが、手を伸ばすことはない。
誰かに声をかけられても、笑顔を返すのはほんの少しだけ。
帽子の房も、ローブの刺繍も、どこか元気を失っていた。
「……やっぱ、まだ引きずってるよね」
いつものテーブルでスープを啜りながら、フィリスがぽつりと呟いた。
隣でノエルが、リセルの背中を心配そうに見つめる。
「試験、落ち込んで当然だけど……それだけじゃない気がします」
「火と向き合うって、たぶん彼女にとって“過去”と向き合うことでもあるんだよねぇ……」
誰も、無理に元気づけようとはしなかった。
それが、リセルのためだと知っていたから。
＊
ある朝。
《風車の羽根亭》の受付に、ひとつの封書が届いた。
厚手の紙に封蝋。火の文様が刻まれた、それは――焔の里からの手紙だった。
「――セナ、婆……！」
思わずリセルは封を破る。
その中には、あの鋭い文字で書かれた返事があった。
『火が暴れた？ だからなんだ、んなもん火なら当たり前じゃ。
――お前さんは、火柱。ならまずその柱を、真っ直ぐ立てるとこからやり直してこい。
戻ってこい。ついでに薪もくべとけ』
読み終わる頃には、自然とリセルの目尻に涙がにじんでいた。
怒ってるんだか、笑ってるんだか、心配してるんだか――
全部が混ざって、あの人らしい。
「……帰ろう」
呟いたその声に、宿の廊下を歩いていたフィリスがぴたりと足を止める。
「……え？」
「修行し直す。ちゃんと、自分の火と向き合うために――里に帰る」
＊
その日の午後、リセルはギルドで手続きを済ませていた。
一時的な活動停止届と、焔の里への往復便の申請。
数日分の食料と、旅装の整備。
「おや、どこか遠出ですか？」
受付のエルナが、封筒を確認しながら軽く声をかけてきた。
「はい。少し、修行の旅に出ます」
「ふふ、また燃やさないように気をつけてくださいね」
「うっ……努力します……」
そんな冗談を交わすことができたのは、ほんの少しだけ、心の余裕が戻ってきた証だった。
＊
夜。宿のベッドの上。
リセルは荷造りの終わったカバンを横目に、最後の準備を整えていた。
火の使い方も、魔力の制御も、まだまだ足りない。
でも――やり直せる場所がある。
そして、信じて待ってくれている人がいる。
「セナ婆……、今度はちゃんと“火”を連れて帰るから。もう一度、教えてください」
そう呟きながら、リセルはフレマを胸に抱いた。
小さな灯火が、再び歩き出そうとしていた。
