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第三十話：火柱、再び炎を握るために

王都中央ギルドの面談室を出て、リセルはそのまま宿へ帰ることもせず、街の裏手にある人気のない階段に腰を下ろしていた。

昇格――不合格。

わかっていた、とは言い切れない。

悔しさと情けなさが、まだ胸の中をじりじりと焼いている。

杖《フレマ》は両手の中にあったが、いつもより重く感じられた。

帽子を脱ぎ、膝の上に置く。風が頬を撫でていく。

――すると、その気配を感じ取ったかのように、後ろから声がかかった。

「こんなとこで落ち込んでるなんて、らしくないじゃん、火の子ちゃん」

振り返らなくてもわかる。フィリスだった。

その後ろには、ノエルとセイランの姿もあった。

「……どうせ、聞いたんでしょ。落ちたこと」

「うん。ギルドの受付、けっこう筒抜けだからね」

「フィリス……」

「悔しかった？」

「……うん」

「そっか」

それだけ言って、フィリスは隣に座った。

ノエルも少し離れて腰を下ろし、セイランは背中を壁に預けて立っていた。

誰も、慰めの言葉は言わなかった。

でも、それが逆に――ありがたかった。

「……火、まだ上手に扱えなくて。思い出すたびに怖くなる。爆発するかも、誰かを巻き込むかもって……」

「なら、もっと練習すればいいよ」

あっさりとしたフィリスの言葉に、リセルは一瞬ぽかんとする。

「失敗は失敗だけど、それで終わりじゃないでしょ？火の子ちゃんの火って、さ。見てると“絶対止まらないな”って感じするもん」

「……止まらない？」

「そう。だからあたし、ちょっと怖いくらい好きなんだよね、火柱の魔法」

「フィリスさん……」

優しい笑顔に、リセルはようやく、小さく微笑み返すことができた。

そのときだった。

「――だからと言って、制御できないまま突っ走るのはただの火災だ」

冷えた声が、階段の上から降ってきた。

皆が振り向くと、そこに立っていたのは――マテルノ。

いつものように整った外套姿で、腕を組んでこちらを見下ろしていた。

「マテルノさん……来てたんですか」

「偶然通りかかった。……というのは嘘だ。君の評価を出した手前、様子くらいは確認しようと思ってね」

マテルノは数歩だけ近づき、階段の段差に立ち止まった。

「泣くのも反省も自由だが、もし次を目指すなら――“自分の火を知らなければ意味がない”」

「……自分の火、ですか」

「そうだ。君の火は力強い。だが、自覚がない。“どこから燃えて、どこまで焼くか”を決められない火は、ただの災厄だ」

言葉に棘があった。

だが、今のリセルにはそれが逆にしみた。

「……どうすれば、いいんですか」

問いかけると、マテルノは少しだけ沈黙し、続けた。

「“火を使う”のではなく、“火を知れ”。火がなぜ燃えるのか。何を求め、どこへ向かおうとするのか――それを理解する者だけが、火の本質を制御できる」

そして、皮肉の笑みを浮かべた。

「……まあ、火柱という名がどうしても消えないなら、せめて制御された“灯台”くらいにはなってもらいたいものだ」

「……っ、ほんっとに皮肉ばっかり！」

「事実を述べただけだよ、リセル・フレアライト」

その名前を、正式に呼ばれたのは、これが初めてだった。

リセルは立ち上がり、帽子を被り直し、杖を握りしめる。

「……わかりました。次は、自分の火と向き合ってみます。制御できるように、ちゃんと修行します！」

「良い心構えだ。……報告書の片隅に“やる気だけはある”とでも追記しておこう」

その背を向けて立ち去るマテルノに、リセルは思わず叫ぶ。

「ぜったい見返してやりますからね！」

「……楽しみにしているよ、“火柱”」

その言葉が、彼なりの“期待”だったことを――

リセルはまだ、知らない。

＊

夜。

宿の自室、ベッドの上。

リセルは静かに杖《フレマ》を胸に抱いていた。

「ねぇ、フレマ。……また、練習付き合ってくれる？」

赤い水晶が、月明かりを受けてそっと輝いた。

火はまだ、消えていない。

――灯火は、再びともる。