第二十九話：火柱、試練と涙の先に
静寂の夜、王都の裏通りにある魔導士組合の書庫の一室。
積み上げられた報告書の山を前に、マテルノは机に片肘をつき、瞳を伏せていた。
開かれた報告書には、彼が記した模擬戦の戦闘記録。
そして、その端に短く記された評価――
「未達。制御不足により昇格見送りを推奨」
ペン先は止まったまま。
それでも、彼の思考は静かに続いていた。
（あれほど、危うい火を見たのは……久しぶりだ）
リセル・フレアライト――
まだ若く、未熟。だが火の質は悪くない。
瞬発力も、意志も、衝動も、“火”の魔導士としては理想に近い資質を持っている。
ただ――
（持っているだけでは、意味がない）
魔法は、理であって、制御だ。
どんなに美しくとも、暴れる炎はただの脅威。
そしてあの模擬戦で、彼女の火は――暴れた。
……一歩間違えば、自分が止めなければ、彼女自身がその火に飲まれていた。
彼女がそのことを、どこまで理解しているか――
（悔しそうだったな）
戦いのあと、膝をついた彼女の姿が、ふと脳裏に焼きついていた。
炎の少女は、確かに泣く寸前の顔で、それでも杖を離さなかった。
あれは、子どもの癇癪ではない。
“まだ届かない現実”を知って、それでも立とうとする者の顔だった。
（……惜しい）
マテルノは静かに息を吐き、書類を綴じた。
そして、誰にも聞こえない小さな声で呟いた。
「――あの火が、本当に制御できたら……きっと、強い」
それは、彼にしては珍しい、“希望”の響きだった。
＊
翌日。
王都中央ギルド、面談室。
重苦しい空気が、部屋を包んでいた。
正面にはエルナ・シェリス。
その向かいに、帽子のつばを深く下げたリセル・フレアライトが座っていた。
机の上には、一通の封筒。
それが、答えだった。
エルナは封を開け、言葉を選びながら静かに読み上げる。
「――ギルド上層部および推薦者による審査の結果、今回のDランク昇格申請は……見送りと判断されました」
言葉が終わると同時に、リセルの体から力が抜けた。
「……っ」
こらえたつもりの呼吸が、かすれた。
「理由は、模擬戦における魔力制御の不安定さ。戦闘中の暴走、及び周囲への影響の可能性――すべて“成長段階”としての評価である、とのことです」
「……つまり、“未熟”ってことですよね」
リセルの声は、低く、震えていた。
「昨日まで、少しだけ、自信持ててたんです。納骨堂でゴースト倒して、怖いのに逃げなかったから……やっと、火を、ちゃんと使えるかもって思ったのに……」
胸の奥から熱が込み上げる。
でもそれは、火じゃなかった。
悔しさと、惨めさと、情けなさ――
その全部が、涙になって溢れた。
「わたし、また暴れちゃった……また、ちゃんとできなかった……！」
机に顔を伏せるようにして、リセルはその場で泣き崩れた。
帽子のつばがずれて、濡れた瞳が垣間見えた。
エルナは黙って、そっとハンカチを差し出した。
ただそれだけ。慰めも、否定も、しなかった。
けれどその沈黙は――彼女の涙を、否定するものではなかった。
＊
火柱。
その名が、またひとつ重くなった日だった。
けれど、灯火は消えてはいない。
