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第二十八話：火柱、暴れる火と向き合う

ギルド裏手の訓練場――土と鉄の匂いが微かに漂う決闘場。

空は澄み、静かな風が枯れ葉をかすめる中、火と水が向き合っていた。

「模擬戦、開始！」

エルナの声が場に響いた瞬間、二人の杖が同時に動いた。

「――《プロミネンス・ピラー》！」

先に動いたのはリセル。

縦に引き裂くような炎の一撃が、まっすぐマテルノへと向かう。

けれど――

「《ミレア・バリア》」

マテルノの足元に広がった水の輪が、直前で火柱を包み込むように巻き取り、蒸気だけを残して鎮めた。

「……！」

「焦りすぎだ。初手から全力の魔法を使っても、読まれていれば意味はない」

マテルノの声は冷たいが、確かに的を射ていた。

リセルは唇を噛む。

（わかってる、でも……でもっ！）

もう一撃。

「《火精よ、舞え――フレアバースト》！」

今度は中距離。火球を分散させて撹乱を狙う。

マテルノは微かに眉を動かす。

けれど、対処は早かった。

「《カレド・ミア》」

床を滑るように水の幕が走り、リセルの放った火球は次々と呑まれ、霧へと変わる。

「君の魔法は“威力”だけで構築されている。速度も、精度も、射線の駆け引きもない。……子どもの怒りに近い」

「なっ……！」

言葉が、刺さった。

自分の火が、まるで未熟そのものだと言われたようで。

　（そんなこと……ない！）

「《――燃えろ、フレイム・スピア！》」

詠唱を短く切り詰めながら、リセルは手元に小さな炎の槍を作り出す。

それはリセルにしては珍しい、近距離を意識した一点集中魔法。

マテルノが見据えるよりも一瞬早く、それが一直線に突き出された。

蒸気が弾け――

「……！」

マテルノがわずかに後ろへ跳んだ。

その肩にかすかに焦げ跡が生まれる。

「……っ、やった……！」

手応えを感じた瞬間だった。

――だが、それは“火の制御”を越えていた。

直後、炎の残滓が暴れ、空中で暴発する。

火の意志が揺らぎ、リセルの前方の空気が焦げる。

「――あっ！」

リセル自身の魔力が暴走しかける。

制御を試みようと力を込めるも、反応が遅れる。

「落ち着け……落ち着け、止まって……！」

だが火は止まらない。むしろ、より膨れあがって――

そのとき。

「《セリオ・ヴァリス》」

マテルノが一歩踏み込むと同時に、水の柱が音もなく生まれ、リセルを包み込むように覆った。

熱が冷まされ、空気がしゅうしゅうと鳴く。

リセルは膝をつき、蒸気の中で咳き込んだ。

「……っ、ごほ、ごほっ……！」

「……やはり、そういうことか」

マテルノの声が低く落ちる。

そこには怒りではなく――失望があった。

「制御できるふりをして、結局、爆発する。火柱の名に違わぬ力だ」

「っ……」

「一撃の鋭さは評価する。だが、火とは“扱えるか”がすべてだ。……今の君は、その半分もできていない」

その言葉は、重く、静かに突き刺さった。

リセルは、答えられなかった。

膝の上に崩れるように杖を置き、ぐっと拳を握る。

（……違う……そうじゃない……！）

でも、マテルノが言ったことは、すべて“現実”だった。

どこかで油断していたのだ。

納骨堂の任務で少しうまくいったから、自分は変われたんだと思い込んでいた。

けれど、火は――まだ、暴れる。

＊

「模擬戦、ここまで」

エルナの声が、静かに響いた。

「……評価と結果は、後日正式に伝えます。マテルノさん、ありがとうございました」

「……ああ」

マテルノは背を向け、そのまま静かに立ち去っていく。

リセルは、まだその背中を追えなかった。

握った拳の中、火はまだ燻っていた。