第二十七話：火柱、打診と再会と火花
「リセル・フレアライトさん、少しお時間よろしいですか？」
ある日ギルドの掲示板で依頼に目を通していたリセルは、後ろからかけられた声にくるりと振り返った。
受付職員のひとり――エルナ・シェリスが、書類を手に静かに立っていた。
「えっと、何か……やらかしました？」
「それはないと信じたいですね。いえ、今回は“良い話”ですよ」
手にした書類の一枚を抜き取り、リセルに見せる。
《昇格審査通知：E → D》
「……えっ」
「納骨堂の任務、お疲れさまでした。状況報告、討伐数、魔法の使用と制御記録、すべて問題なし。協力者二名からの推薦もあり、ギルド側でDランクへの昇格を検討中です」
「わ、わたしが……？」
「ご自身でもうすうす感じていたんじゃないですか？ “火柱”って噂が、もうただの笑い話じゃなくなってきたこと」
エルナの瞳が、じっとリセルを見つめる。
「……あなたの火に、ちゃんと“意味”がついてきた。それを、ギルドも見逃してません」
手の中の昇格通知用紙が、現実味をもってリセルの手に馴染んだ。
（Dランク……。王都でちゃんと認められる冒険者の一歩……！）
「ただし、これは“即時昇格”ではありません」
ぴしりとエルナが続けた。
「Dランク以上の依頼は、単独での遂行が増えます。模擬訓練という形で試合をし実力を証明することで正式に昇格となります」
「試合、ですか……誰と？」
「こちらの方になります」
エルナが指し示した先。
――そこにいたのは、落ち着いた紺のローブを纏い、長杖を静かに背負った青年。
鋭くも涼やかな瞳。淡々とした空気を纏いながら、リセルをじっと見ていた。
「……！」
すぐに思い出した。
畑の柵を燃やしたとき、冷たくも見事な水魔法で炎を鎮めた青年。
――皮肉たっぷりに「火柱」と口にした、あの男。
「君か。……火柱」
その声も、その視線も変わっていなかった。
ただ、見下すようでも、見捨てるようでもなく、淡々とした評価の目で。
「えっと、あのときは……その、すみませんでした。畑の柵……」
「焼け跡は大した損害ではなかった。問題は“判断力”の欠如。……だが、報告を見た。君はそれを克服しつつあるらしい」
リセルは一瞬だけ、言葉を失った。
その言い方はまるで、教師のようでもあり、検閲官のようでもあった。
そして――
「俺の名はマテルノ。水魔法使いだ。……ギルドから試験官として依頼を受けた」
「え、えっと……その……よろしく、お願いします」
「形式的に言えば、君の“昇格試験の相手役”だ。だがそれだけではない」
マテルノは間を置き、静かに言った。
「……君の“火”が、本当に意味を持っているか、見極めさせてもらう」
「……！」
その言葉は、挑戦でもあり、認知でもあった。
“火柱”という蔑称ではなく、火を使う者として、向き合おうとする言葉。
だが同時に、厳しい視線でもあった。
「情熱で魔法が扱えるなら、魔導学院はいらない。……幻想に頼らず、力を制せるかどうか。それだけだ」
「……私の火は、ちゃんと意味があります」
リセルは、きっぱりと返した。
「幻想でも、感情でも。私にとっては、それが“芯”なんです。……見ててください、マテルノさん。火柱、ちゃんと昇ってみせますから」
静かに火花が散った――火と水の、最初の対話。
