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第二十六話：火柱、灯りは日常の中にも

王都の朝はにぎやかだ。

パン屋の釜が香ばしく煙を上げ、通りを行き交う馬車が車輪の音を石畳に響かせる。

露店の呼び声に、見習いの子供たちの駆け出す足音――

リセルは、そんな王都の空気を吸いながら、ギルドへの道を歩いていた。

帽子《フレアノワール》の房がふわりと揺れ、袖のあたりでローブの刺繍が小さくきらめく。

今日は依頼ではなく、次の活動の確認と、資料閲覧のつもりだった。

でもそれだけじゃない。

なんとなく、足がギルドへ向かってしまう。

――“帰る場所”のような感覚が、ほんの少しだけ芽生えていた。

＊

王都中央冒険者ギルド。

以前と変わらぬ石造りの建物。けれど、リセルの中では少しだけ“違って”見えていた。

扉を押して中に入る。

カウンターではエルナが帳簿をまとめており、掲示板の前には数人の冒険者たちが情報を吟味していた。

リセルが入ってすぐ、通りがかった男の冒険者がちらりとこちらを見て、仲間に何かを囁くのが見えた。

――「火柱だ」

以前なら、耳に刺さったその言葉。

けれど今は、少し違った。

「……あの炎の子、納骨堂のゴースト倒したって聞いたぜ」

「夜中にやったらしい。火が効いたんだと」

「火柱って、実は当たりじゃね？」

ひそひそ声ではあるけれど、そこに“嘲笑”の気配はなかった。

ほんの少しだけ、“興味”と“敬意”が混ざっていた。

「……へぇ、珍しいですね」

受付のエルナが、カウンター越しに微笑んだ。

「どうやら“火柱”という通称、今朝からまたちょっと噂が回ってるようです」

「やっぱり、聞こえてたんですね……」

「納骨堂の件、ちゃんと記録にも残ってますよ。特に“灯火のような魔法で少女の霊を鎮めた”って証言が面白がられてます」

「うぅ……誰か聞いてたんですか、あれ……」

「あなたの火、今は“怖い”より“印象的”に変わってきてます。……正直、私は最初、燃やされるんじゃないかって思ってましたけどね」

「……言います？」

ふたりは笑い合う。

エルナの表情は、どこか以前より柔らかかった。

＊

その後、リセルは資料棚で簡易地図と依頼記録を読み込みながら、しばらく静かな時間を過ごしていた。

あれほど緊張して通っていたギルドが、少しだけ落ち着いて見える。

通りすがりの冒険者が軽く会釈してくれる。

受付職員たちが「おつかれさまです」と声をかけてくれる。

火魔導士はまだ、未熟だ。

火柱というあだ名も、変わったわけではない。

――でも、たしかに“少しずつ変わっている”。

王都という街の中で、少女の火は小さく、けれど確かに揺れていた。