第二十四話：火柱、あたたかい火を灯す
納骨堂の奥は、静まり返っていた。
先ほどまでの戦闘の余波か、冷気はいっそう濃く、湿った空気が喉をひりつかせる。
剣の切っ先が触れた棺は欠け、フィリスの小瓶から流れた塩の粒が、石床に細かく散っていた。
「……次はどうする？」
フィリスが地図を確認しながら問う。
リセルは、まだ微かに震える指で《フレマ》を握りしめたまま、頷いた。
「たぶん、この奥に……もう一室、あるはず……」
「警戒は怠らないように」
セイランの声も、少し硬い。
リセルは前を向いた。
火球や火柱ではなく、“灯り”としての炎を、杖の紅水晶に宿しながら。
慎重に廊下を進む。
……そして。
――ぽつ、ぽつ、と。
空気に溶けるような、小さな声が聞こえた。
すすり泣くような、くぐもった泣き声。
遠く、しかし確かに響いてくる、少女の声。
「……聞こえる？」
リセルが立ち止まる。
フィリスとセイランも、自然と足を止め、息を呑んだ。
「……子供？」
「こんなとこに生きてる子がいるとは思えない」
「じゃあ……」
通路の先。
朽ちた扉を押し開くと、そこは他と違い、小さな祠のような部屋だった。
中央には壊れた供物台。
その前に、誰かが座っていた。
――それは、小さな少女の姿をしたゴーストだった。
年の頃は五、六歳ほど。
ぼろぼろのワンピース、透けた足元。
顔を膝にうずめて、しくしくと泣いていた。
その姿は、先ほどの襲い来るゴーストたちとはまるで違っていた。
殺意も、怨嗟も、ない。
ただ、寂しくて――誰かを、待っているようだった。
リセルはゆっくりと、一歩踏み出した。
「リセル？」
「大丈夫。……攻撃する気配、ないから」
近づくにつれ、少女の体がふるふると震えた。
でも、逃げない。襲ってこない。
ただ、泣いていた。
（この子……ずっと、ひとりで……）
リセルは静かに杖を構える。
けれど、それは“戦う構え”ではなかった。
紅水晶に魔力を集める。けれど――今だけは、力を殺さず、あたたかさだけを残す。
いつもは爆ぜる火を、今は灯火として――
「……大丈夫。もう、ひとりじゃないよ」
リセルは、詠唱も名乗りもなく、火を掲げた。
小さく、赤く。
夜の灯りのような、あたたかい光を。
その火が、少女の傍にふわりと降りた。
ゴーストの影が、やさしく染まる。
輪郭がほろほろと崩れ、目元に浮かんだ涙が光に溶ける。
そして――
少女は、静かに笑った。
「……ありがとう」
か細い声を残し、光とともに霧のように消えていった。
＊
静寂が戻った部屋で、誰もが息を呑んでいた。
セイランが口を開いたのは、しばらく後だった。
「……今のは……」
「成仏、かな」
フィリスがぽつりと呟く。
リセルは、そっと胸元の《フレマ》を見つめた。
「……火って、怖いだけじゃないんだよね」
そっと呟いた声が、石壁に溶けて消えた。
