第二十三話：火柱、怯えながらも進む
地下納骨堂――
かつて祈りが捧げられ、今は忘れ去られた石の迷宮。
冷気は肌を刺すようで、リセルの肩が思わず跳ねた。
「うぅ……なんでこう、湿ってて、寒くて、音が反響して……」
「そういう場所だから、ゴーストがいるんじゃん？」
フィリスが軽口を叩く横で、セイランが静かに周囲を警戒していた。
「音を立てすぎないように。ゴーストは実体がない分、気配を読むしかない。足音と、空気の震えで近づいてくる」
「空気の……震え……？」
リセルは《フレマ》の紅水晶に小さく火を灯し、杖先を前にかざした。
その光は石壁に揺れ、古の文様をぼんやりと浮かび上がらせる。
どこまでも続く灰色の通路。腐食した棺、崩れた壁、誰かの祈りが染みついた空間。
ここに、確かに“死者の気配”がある。
「……ねぇ、今、誰か笑った？」
「気のせい。たぶん」
「“たぶん”って言わないで～～～！！」
びくびくしながらも、リセルは進んでいた。
足を止めないのは、後ろに仲間がいるから。
怖くても、“火”を絶やしてはいけない。
それだけを胸に、灯りを掲げて歩く。
＊
やがて、開けた一室に差しかかったときだった。
ふ、と空気が凍った。
ひんやりとした風――いや、“風のような何か”が通り抜け、次の瞬間。
視界の端に、ゆらり、と白い影。
「っ……！」
リセルが立ち止まったのと、セイランが剣を抜いたのはほぼ同時だった。
石の床に浮かぶのは、透けた人影。
骨と皮の名残を抱いたまま、苦悶の表情を浮かべた――ゴースト。
しかも、三体。
「来る……！」
一体が、ふわりと音もなく距離を詰めてきた。
「火の子ちゃん、後ろ見て！ もう一体、天井から来てる！」
「う、うそっ……！！」
リセルは咄嗟に杖を構えたが、照準がぶれる。
幽体が揺れ、視点がずれる。
「リセル、構えて。今だ」
セイランが一体を引きつけ、剣の軌道で通路を封じる。
その隙に、リセルが詠唱を走らせた。
「――燃えろ、火の柱。《フレイム・ピラー》！」
火柱が立ち上がり、壁に背を向けた一体を真正面から包み込む。
ギャアッ、と声にならない悲鳴をあげ、影が燃え上がるように掻き消えた。
「一体撃破！」
叫ぶフィリスが、小瓶を取り出し地面に投げつける。
「《塩の結界》！」
白く舞い上がる塩の霧が、通路の一角を封じる。
そこに入り込んだ二体目のゴーストが身をよじり、浮遊を止める。
「リセル、もう一発いける！ 今！」
「っ、了解！」
再び詠唱。
残った魔力を絞り、構築した炎を放つ。
「――《プロミネンス・ピラー》！」
二発目の炎が命中。
結界の中で消し炭のようにゴーストの影が燃え落ちる。
「あと一体！」
最後の一体が、突然壁をすり抜けて背後に現れる。
「リセル！」
セイランがすかさず飛び込み、盾でリセルの前に立つ。
剣が振るわれ、幽体を弾くように後退させる。
「今だ、フィリス！」
「了解！ ……ええいっ、これで決める！」
ポーチから取り出した聖符を、指に挟んで叩きつける。
「《光封・シンボルバースト》！」
煌めく光がゴーストに突き刺さり、影が音もなく溶けていく。
――沈黙。
通路に戻ったのは、冷気だけ。
「三体、撃破完了……！」
息を荒げながらも、リセルは杖を下ろした。
手足が震えていたが、それでも倒れなかった。
「……こわかった……けど、ちゃんと倒せた……！」
その言葉に、セイランがにこりと微笑む。
「君の魔法、通用していたよ。怖くても、よく踏ん張った」
「火の子ちゃん、今のめっちゃ派手だったよ！ あとで噂になるかも！」
「え、やめて……！」
三人の笑い声が、納骨堂の石壁に反響する。
