第二十二話：火柱、闇に踏み出す
日が傾きはじめた頃、三人の冒険者が王都南門を出発した。
火魔導士・リセル、軽装剣士・セイラン、そして自由人・フィリス。
目指すは王都南外れ――納骨堂地区の地下遺構。
出発に先立ち、リセルは前日までの反省を生かし、入念な準備をしていた。
火力を抑えた基礎魔法の構成。杖の魔力調整。
そして――
「フレマ、今日こそちゃんと“役に立つ火”にするから」
そっと語りかける癖は、今日も変わらない。
「よし、出発っと！」
「地図も確認済みだし、道順も――えーと、あれ？」
出発してしばらく、街を離れた三人は分かれ道に差しかかっていた。
通りの灯が届かなくなった森道。夕暮れに染まった空の下、フィリスは地図とにらめっこしていた。
「おっかしいな……確か、この分岐を東に曲がるって――」
「いや、それ地図だと埋葬塔のルートだぞ。納骨堂はこっち、川沿いの細道経由じゃなかったか？」
セイランが静かに訂正する。
「まさかの迷子！？」
「大丈夫だって！目的地に着けば問題なし！」
「わざとやってないといいんだが.....」
「やめてーっ！」
＊
なんやかんや道を修正しつつ、三人が目的地に到着したのは、すっかり夜も更けた頃だった。
王都の外れ、地下納骨堂――
かつて王家に連なる者や、王都の高僧が眠ったとされる古の埋葬地。
今では使われることもなく、湿気と冷気、そして“浮遊霊”たちの棲み家となっていた。
石のアーチをくぐると、外気よりもひんやりとした空気が肌を撫でた。
入口の鉄門は半ば開いており、古びた標識にはこう刻まれている。
《第七層――禁足》
「……うぅ、すでに怖い……！」
「いい雰囲気だよねぇ～。魔法が冴える場所って感じ。ほら、リセル、火の用意は？」
「火の用意って言い方やめて！？ 火事起こす人みたいになってるから！！」
そんなやりとりの横で、セイランが松明代わりの光石を灯した。
「……実際、今入ってもろくに見えないと思う。灯りは限られてるし、魔物の動きも読めない」
「……なら、朝まで待ちます？ 日が出れば多少は光も入るし……」
リセルの声は、若干の不安が混ざっていた。
しかし――
「却下。ゴーストは夜が本番。昼には引っ込んじゃうからね～」
フィリスが即答する。
「依頼内容にも“夜間出現”って書いてあるし、逆に今しかチャンスないんだよね」
「うぅ……わかってるけど、気持ちがついていかない……！」
「安心して。僕が前に立つ。何かあったら必ず君たちを守る」
セイランの言葉は穏やかで、どこか揺るぎがなかった。
リセルは、静かに息を整える。
夜の闇、冷えた空気、足元の石。
怖い。でも――逃げたくはない。
「……わかりました。行きます」
帽子のつばを少し深くして、リセルは杖を構えた。
「炎を、灯しましょう」
《フレマ》の紅水晶が、音もなく小さな灯りをともす。
それは――火柱の名を背負った少女の、再起の第一歩だった。
